퇴계학부산연구원 사랑방 발표 자료 (2021. 9. 28.)

세종대왕의 儒佛의식 고찰

조남욱(부산대학교 명예교수)

1. 머리말

조선왕조의 제4대 임금인 世宗大王(1397∼1450)은 태종의 3남으로 이름은 도(裪. 衣변), 자는 元正, 군호는 충녕대군이다. 태종은 1418년 6월 擇賢論을 내세워 세자를 장자 양녕대군에서 충녕대군으로 교체하고 2개월 뒤엔 왕위를 물려주면서 자신은 상왕으로 물러났다. 22세에 군주가 된 세종의 재위기간은(1418∼1450) 32년간이었다

『세종실록』에 전하는 세종대왕의 ‘薨記’에는 “성덕이 높고 높아 사람들이 무어라 부를 수 없어서 해동의 堯舜으로 칭송했다. 만년에 비록 혹 불사로써 말하는 자가 있었으나 일찍이 한 번도 향을 피우거나 부처에 예를 올림이 없었고, 시종 바름으로 하였다.”라는 평론이 있다.

『세종실록』 32년 2월 17일(壬辰)

그러나 그는 대군시절 불당에서 燃臂儀式에 참여한 바 있고 왕위에 올라서는 모후를 위한 陵寺 건립을 적극 주장했으며 왕실 구성원과 자신을 향한 救病 기도행사를 주관해 왔을 뿐만 아니라 유자들의 극렬한 반대를 무릅쓰고 내불당을 짓고 또 승려 信眉를 침실로 불러들여 예대했던 점 등을 고려할 때, 그러한 평가는 바로 儒臣의 그에 대한 칭송으로 보인다.

또한 세종은 일찍이 즉위초기부터 경연을 확대하여 유교 고전을 탐독하고 공자를 모신 문묘에 나아가 극진한 예를 올렸을 뿐만 아니라 세자에게는 성균관에서 입학 의식을 거행하게 하여 유교국가 건설에의 미래를 확인시키고 있었다. 이러한 점을 종합해 볼 때 우리는 세종의 경우 유교와 불교가 대립의 적대 관계로 간주되는 것이 아니라 서로 공존해 갈 수 있다고 여긴다는 사실을 알게 된다.

2. 유교 중시와 불교 긍정

세종은 즉위와 동시에 經筵을 확대 개편하면서 우선 『大學衍義』를 교재로 택했다. 이것은 유교 정치철학의 핵심을 담은 『대학』의 ‘三綱領八條目’ 체계에다 역사적 사례를 덧붙여 그 실천 방안까지 볼 수 있는 고전으로서 이태조 이후 君臣의 필독서로 간주되어 왔다.

『大學衍義』는 제2의 朱子라고 평가되는 송나라의 眞德秀(1178∼1235)가 5년에 걸쳐서 유교의 경전과 중국의 여러 역사서에서 聖君政治를 구현하는 데에 긴요한 문구들을 뽑아 자신의 해설을 붙이고 『大學』의 八條目(格物 致知 誠意 正心 修身 齊家 治國 平天下) 체계에 따라 43권으로 엮은 것이다. 일명 ‘眞西山讀書記乙集上’으로 통하는 그것을 당시의 국왕 理宗에게 올림으로써 세상의 주목을 사게 되었다.

조남욱, 「세종의 정치이념과 『大學衍義』」 『儒敎思想硏究』 제23집 27∼55쪽 참조.

세종은 경연관들과 함께 5개월 만에 그 방대한 내용을 다 읽으면서 ‘다시 읽고 싶다’고 이를 정도로 그 활용의 가치를 확인하였다. 대군시절에도 손에서 책을 놓지 않았던 학구열은 이제 유교국가 건설에의 聖君을 지향하는 현실적 필요성에 따라 儒臣들과 함께 經典과 史書 익히기에 더욱 활발한 모습을 보이고 있었던 것이다.

세종의 유교국가 건설 의지는 성현에 대한 존귀의식으로 나타나기도 했다. 즉 그는 즉위 직후 공자를 비롯한 유현의 위패를 모신 文廟 즉 大成殿에서 작헌례를 올릴 준비를 의논하는데 그에 예를 다하고자 최고 수준의 복식을 강조하였다. 그 의식은 성균관 視學 행사의 처음에 거행되는 것으로서 예조의 계획을 보고 받을 때에도 그 점을 또 확인하며 성현에의 존경의식에 조금도 소홀함이 없도록 다지고 있었다.

예조판서 허조가 先聖 알현의 옛 사례를 참고하여 絳紗袍를 말하니, 세종은 “강사포는 여러 신하를 볼 때 입는 것인데 어찌 그것을 입고 先聖을 뵙겠는가. 나는 袞龍袍를 입고 冕旒冠을 쓰고 뵙겠다.”고 하였다.[세종 즉위년 11월 21일(丁卯)]

그러한 준비 과정을 거친 행사의 실제 모습은 이렇게 전한다.

“임금이 백관을 거느리고 國學에 행차하니 대사성 趙庸이 학생들을 인솔하고 길 왼편에서 영접하였다. 임금이 곤룡포를 입고 면류관을 쓰고 先聖에게 참배하고, 편복으로 명륜당에 나아가 조용에게 ‘洪範’을 강의하도록 명하니, 정초·곽존중·권도·김자 등이 토론하였다. 侍臣과 정2품 이상의 관원이 임금을 계단 위에 모시고 앉았다가 강의를 마치자 학관과 학생들에게 음식을 내렸다.

『세종실록』 즉위년 12월 1일(丙子)

국가 경영의 핵심 구성원들이 모두 유교의 성지인 문묘와 성균관을 찾아 추존의 예를 올리며 유생들의 격을 높이기 위한 교학의 시범행사를 성대하게 개최하고 있는 것이다.

나아가 세종은 유교국가 건설의 흐름을 제고시키고자 8세의 세자로 하여금 성균관에서 입학의 의식을 가지게 하였다. 그 행사를 ‘束脩의 儀’라고 칭하는데 그 근거는 공자의 “스스로 脯 한 속 이상을 올리며 가르침을 요청하는 경우에는 내가 일찍이 가르쳐주지 않은 적이 없다.”라는 말에서 비롯한다. 훌륭한 군주가 되기 위한 공부의 실마리를 바로 공자에게서 찾아간다는 사실을 공표하고 있는 것이다.

『論語』 「述而」 : “子曰 自行束脩以上 吾未嘗無誨焉.”

예조에서 세종에 보고한 왕세자의 성균관 入學儀에는, 예복을 갖춘 세자가 孔子와 儒賢을 모신 大成殿에 나아가 酌獻禮를 올리는 절차에서부터 학생복 차림의 세자가 束脩의 예를 올리며 성균관 박사에게 배움을 청하는 과정과 公服 차림의 박사가 정중히 받아들이는 모습, 그리고 경전 강의의 실제에 이르기까지의 제반 절차가 묘사되어 있다.[세종 3년 12월 23일(壬子)]

그와 같은 성균관에서의 입학의식은 세자뿐만 아니라 여러 왕자들과 세손, 그리고 종친들에게도 반드시 거치도록 하였다. 그러한 의식의 처음은 문묘에 모신 유현들께 예를 올리는 일로부터 시작하는 것이었으니, 공부의 실제에서는 바로 그러한 분들을 닮아가야만 한다는 사명의식이 작용하게 된다. 이와 같은 왕실 구성원들의 수학의식에다 장차 공직자가 될 성균관 유생의 의미를 함께 생각해 보면, 국가 경영의 리더십은 바로 유교사상의 이해와 실천의 차원에서 지향되는 것이었음을 알 수 있다.

왕자와 종친들의 入學儀의 절차는 세종 12년 3월 6일(丙午)자의 실록에 나타나 있고, 왕세손의 경우는 그 30년 8월 28일(辛巳)자의 실록에 나타나 있다.

그처럼 유교를 높이는 세종은 또한 불교의 측면을 간과하지 않았다. 세종이 불교를 접하게 된 것은 고려의 생활습속이 계속되던 어린 시절부터 시작된 것으로 보인다. 즉 그는 어려서부터 이태조를 비롯한 부왕과 모후 등의 救病 기도행사에 참여해 왔으며, 대군시절에는 요절한 아우 성녕대군을 위해 지은 大慈庵의 佛事에도 참여한 것으로 확인된다.

태종 18년(1418) 5월 11일(庚申)자의 기사에는 충녕대군[세종]이 大慈庵에서 불사를 하고 개성으로 돌아가다가 마산역전 노상에서 세자를 만났다는 내용이 보인다.

그리고 임금이 되어서는 부처에 올리는 疏文에서 ‘朝鮮國王’이라고 칭하자는 조언을 거부한 채 ‘菩薩戒弟子’로 칭하는 전례를 따름으로써 부처에 대하여 스스로를 왕이 아닌 ‘제자’라는 위치로 자리매김하는 특이한 모습을 보였다. 이러한 경우는 마치 문묘의 성현에게 예복을 극진히 차릴 때의 정성스러움과 별 차이가 없이 대하고 있다는 점을 알 수 있다. 그와 같은 심경은 숭유억불의 강경함을 은연히 완화시키는 요인으로 작용하면서 특히 유교와 불교가 공존하고 있는 현실의 생활상 그대로를 인정해야 한다는 모습으로 나타나기도 했다.

忌晨齋를 위한 疏文의 격식을 논하는 자리에서 대제학 변계량은 불법이 다 개혁되지 못한 상황이므로 전례를 따라 ‘菩薩戒弟子’로 표현하자고 하였고, 이조판서 허조는 ‘제자가 아닌데 제자라고 하는 것은 옳지 않다’고 지적하면서 ‘朝鮮國王’으로 표현하자고 했으나, 세종은 전자를 따를 것을 명했다.[세종 6년 3월 12일(戊子)]

그러한 예는 1446년(세종 28) 왕비와 사별한 직후의 상황에서 볼 수 있다. 당시 세종은 별세한 모후를 위해 왕자들이 벌이고 있는 불경 제작 사업을 옹호하면서 유불에 대한 자신의 소견을 다음과 같이 밝혔다.

“세상 사람들이 집안에서 부처를 받들고 귀신을 섬기지 않음이 없는데도 남을 대할 때는 도리어 귀신과 부처를 그르게 여기니 이러한 점을 내가 심히 미워한다. 예전에 태종을 모신 연회에 卞季良도 함께 있었는데 태종께서 ‘경은 어찌 고기를 먹지 않는가?’라고 하니, 그는 안색이 바뀌면서 끝내 사정을 아뢰지 않았다. 태종은 ‘이미 경이 羅漢에 제사하는 것을 안다.’고 말하면서 고기를 권했다. 변계량이 부처를 좋아한다는 것은 사람들이 다 알고 있는데 숨기며 들키지 않게 한 것은, 사람들의 비난을 두려워한 때문이다. 대체로 程子·朱子는 천하의 大賢으로서 이단 배척에 매우 힘썼다. 오늘날은 진실로 그 그릇됨을 알아서 程朱와 같이 거부하는 자가 있고, 先儒가 논한 바에 의거하여 미워하면서 좋아하지 않는 자가 있으며, 자기는 매우 좋아하면서 도리어 남들에게는 꾸짖는 자가 있다. 저 두 경우는 가하겠지만 자기는 좋아하면서 도리어 남들에게는 꾸짖는 경우는 내가 심히 미워한다.”

『세종실록』 28년 3월 26일(癸巳)

유가에서는 불교가 이단으로 배척될 수 있다는 사실을 확인하면서도 현실적으로는 큰 유학자 변계량의 경우에서 보이듯이 유교는 불교와 함께 할 수 있다는 점이 간과되어서는 안 된다는 입장이다. 이를 위하여 세종은 불교를 이단시하여 배척하는 것보다 더 나쁜 것은 남들의 비난을 두려워하여 그 내면을 숨기는 이중적인 모습이라고 지목했던 것이다.

그리하여 세종은 왕자들의 불사를 마치 자기를 대신하는 일처럼 높이 평가했다. 그러나 신하들은 그와 달랐으니, 승지들은 중전 쾌유를 빌었던 승려들의 기도에서 어떠한 감응도 볼 수 없었다는 점과 왕실의 불경 사업은 백성들로 하여금 불교를 더 숭신하게 할 것이라는 이유로 반대하였다. 이에 세종은 더욱 적극적인 방향으로 대간과 집현전의 관리를 불러 들여 그간의 불교 개혁을 회고하면서 왕자들의 불사에 대하여 불가피한 심경을 밝혔다.

당시 임금의 부름을 받고 온 사간원의 변효경, 사헌부의 정창손, 집현전의 하위지 등에게 세종은 이렇게 말했다. “고려 말 이단이 왕성했으나 우리 조정에 이르러 점차 쇄진하였다. 나에게 이르러 사찰의 노비와 토지를 회수하고 궁중 불경암송과 安居會를 혁파했으니, 폐단 큰 것의 반은 이미 제거되었다. 전에 내가 母后 喪을 당하여 세 번 법회를 베풀었고, 태종께서 또한 내가 친히 대자암에 가게 했으나 사고가 있어서 가지 못했는데 실은 내가 간 것이나 같다. 지금 아이들이 그 어머니를 위하여 불경을 이루고자 하니, 내가 옳지 않은 것을 알지만 부득이 허락한 점 자네들은 이를 알 것이다.”[세종 28년 3월 26일(癸巳)]

그래도 유신들이 반대 여론을 낮추지 않자 세종은 오히려 “唐나라 태종 때에는 황후가 별세하니 태자가 절 세우기를 청했는데 지금은 왜 그렇지 못한가?”라고 陵寺 건립의 옛 사례를 들면서 왕자들의 불사에 대한 기존의 입장을 고수하였다. 이러한 논란이 격화되자 집현전에서는 또 구성원 전체의 이름으로 반론의 상소를 올렸다. 그 요지는, 일단 불경을 만들면 법석을 펴게 될 것이고 또 그로 인하여 지금까지 이룩한 배불의 흐름은 왕실이나 백성들에게서 거꾸로 나타나게 될 것이라는 점, 그리고 왕비를 위한 정근기도에서 보듯이 부처에게는 어떠한 감응을 얻을 수 없다는 점을 강조한 것이다.

이에 대하여 세종은 그러한 반론을 단절시키고자 단호하게 말했다.

“자네들은 고금에 통달하여 불교를 배척하니 현명한 신하라 할 수 있고, 나는 義理를 알지 못하고 불법을 숭신하니 무지한 임금이라 할 수 있겠다. 그대들이 비록 번거롭게 굳이 청하지만, 현명한 신하의 말이 반드시 무지한 임금에게는 부합하지 않을 것이며, 무지한 임금의 말이 현명한 신하의 귀에는 들리지 않을 것이다. … 자네들이 비록 고집으로 다시 청하더라도 내가 접견하지 않으니 변명하여 설명하기 어려울 것이요, 혹 글을 올리더라도 내가 보지 않아서 그 뜻을 환하게 알기가 어려울 것이니, 번거롭게 다시 청하지 말라.”

『세종실록』 28년 3월 28일(乙未)

이처럼 왕자들의 寫經佛事 허용 여부의 문제를 중심으로 시작된 그간의 논란은 결국 대화 단절을 선언하는 상태로까지 이어졌다. 여기서 우리는 세종의 강한 불교긍정의 심리를 읽을 수 있다. 그 이후로는 문소전의 내불당 복원 과정에서 알 수 있듯이 세종은 好佛의 차원을 넘어 信佛의 모습까지 보였다.

원래는 이태조 부부를 모신 文昭殿에 佛堂이 함께 있었는데 1433년(세종 15) 그것을 태종 부부를 모신 廣孝殿과 합사하는 과정에서 이름은 ‘문소전’이라고 이어갔지만 불당은 갖추지 못했다. 이로부터 15년 후 세종은 불당을 없앤 것은 仁人·孝子의 마음으로는 매우 미안한 일이라고 반성하면서 그 불당의 재건을 발의하였다. 이로 인하여 조정 신하와 성균관 유생들의 강력한 반대운동이 일어났지만 세종의 뜻은 굽혀지지 않은 채 불당이 완성되었다. 세종의 첫 발의는 세종 30년(1448) 7월 17일(辛丑)의 기사에 보인다.

이상과 같은 불교 긍정의 심경으로 말미암아 유신들에게는 갈등과 논란이 더해지기도 했지만, 척불에 유연한 신하들에게는 오히려 임금의 사랑이 더해지기도 했다. 이 후자의 경우로서는 鄭孝康과 金守溫을 들 수 있다. 이들은 세종으로부터 특별한 관심과 애정을 받은 반면에 유신들로부터는 끊임없이 비난 받았다.

불교에 호의적인 입장이었던 鄭孝康과 金守溫에 대하여 실록에서는 다음과 같이 평가하고 있다  “수양대군과 도승지 이사철에게 불당에서 藥師齋를 설행하게 하니 병조정랑 김수온이 이에 따랐다. 안평대군에게 대자암에서 水陸齋를 설행하게 하니 소윤 정효강이 그에 따랐다. 김수온은 간승 信眉의 아우로서 불교를 매우 좋아하여 그 학설을 열심히 믿으면서, 항상 말하기를 ‘만일 불경을 읽어서 그 뜻을 얻으면 『大學』『中庸』은 찌꺼기에 불과할 뿐이다.’라고 하였다. 정효강은 천성이 간사하고 괴팍하여 매우 부처를 좋아했다. 길에서 중을 만나면 반드시 말에서 내려 지극히 공경하였는데, 김수온과는 입술과 이의 관계였다. 임금은 불사가 있을 때마다 반드시 그들을 임명하였다.”[세종 31년 11월 1일(丁丑)]

3. 유교 상례 준행과 49재 설행

인생에서 가장 깊은 내면의 심경이 잘 드러나는 것은 생사가 엇갈리는 순간을 맞을 때 죽은 자에 대하여 자신의 모습을 보이는 경우이다. 이로 말미암아 각종의 행사의례 중에서 특히 喪禮가 가장 엄숙하고 복잡하게 전개되어 왔다. 그 연속적 의미를 갖는 것이 바로 祭禮이다. 즉 喪祭의 경우에서는 바로 그 사람의 정신적 성향을 뚜렷이 나타내고 있다는 점이다. 그렇다면 세종은 과연 어떠한 모습이었을까?

당시의 사상적 주류는 유교에 있었던 만큼 세종도 자연히 유교의례를 중시하게 된다. 불교의 틀을 벗어나 유교의례가 적극 준행되는 것은 조선의 건국과 더불어 시작되는 것이었지만 태종에 이르러서는 더욱 강화되었고 또 세종은 부왕의 그러한 모습을 하나의 의무감으로 수용해 갔다. 예를 들어 유교 행사의례의 텍스트로서 ‘朱子家禮’가 중시되어 온 점을 세종 역시 견지하고 있었던 것이다.

태종 때에는 불교의식인 忌晨齋에서 향을 전하는 자의 예복도 ‘朱子家禮’의 경우를 따르도록 하였다.[태종 12년 6월 6일(己未)]

세종의 ‘朱子家禮’ 준행은 유신들의 제언을 따라 심화되어 갔다. 예를 들어 1446년(세종 28) 중전이 별세하자 예조에서는 삭망제 등에 향과 축문을 내릴 것을 요청하였으나, 세종은 승지들로부터 ‘주자가례’에 의하면 졸곡과 우제에는 그러한 절차가 있지만 殯殿을 향한 경우에는 없다는 말을 듣고, 바로 이 후자를 따랐던 것이다.[세종 28년 3월 29일(丙申)]

그러면서도 세종은 喪制의 기본에서 전래의 불교적 요소도 중시하며 겸행하였다. 조선 초기 왕실의 喪祭에서 불교식 제의는 주로 藏義寺에서 개최된 것으로 보인다. 실록에 의하면 이태조 때 신의왕후 한씨의 忌齋를 장의사에서 올린 것을 비롯하여, 태종은 그곳에서 태조를 위한 懺經 법석을 거행하고 49재중에는 5일 법석을 크게 올리는 동시에 스스로 別奠을 드리며 금으로 『묘법연화경』을 쓰게 하는 방식으로 부왕의 명복을 빌었다고 한다. 장의사 중심의 그러한 의례는 일시 조정되기도 했지만 세종 초에 忌齋 사찰로 복원되었다.

안호룡, 「조선초기 喪制의 佛敎的 要素」『한국고·중세사회의 구조와 변동』 459∼493쪽 참조.

藏義寺는 서울 종로구 신영동 세검초등학교 자리에 있던 사찰로서 신라 무열왕 때 백제와의 황산벌 싸움에서 전사한 長春郞과 罷伐九의 명복을 빌기 위해 창건한 절이다. 김승동, 『佛敎·印度思想辭典』(부사대출판부, 2001.) 1816쪽 참조.

『태조실록』 7년 9월 22일(甲午), 『태종실록』 8년 6월 9일(丙戌)

태종은 1416년(태종 16) 7월 당시까지 선왕에 대한 忌晨齋를 藏義寺에서 거행한 사실을 확인하면서 이제는 그 藏義洞 가는 길이 막혀 곡물운반 등이 어려울 것이므로 성내의 흥천사와 흥복사에서만 올리도록 했다. 그 후 세종 3년 1월에는 ‘선왕의 忌齋는 장의사에서 내자시 주관으로 올리게 하고 왕후의 기재는 진관사에서 내섬시 주관으로 올리게 하자’는 예조의 건의를 따랐다.

유교와 불교가 서로 충돌 없이 상제의식으로 지향될 수 있다는 세종의 화해의식은 부모상과 부인상 등을 직접 거치면서 뚜렷이 나타났다. 이제는 그 사건의 발생 시기를 따라 구체적으로 살펴보기로 한다.

1420년(세종 2) 7월 세종 모후가 별세하자 예조에서는 『儀禮』와 『朱子家禮』의 내용을 따라 유교적 상례 절차를 제시하고 왕은 그것을 수용함으로써 엄숙한 의식이 시작되었다. 다만 거기에는 ‘易月之制’를 따라 군주가 최초의 상복을 13일 만에 벗는다는 내용이 있었는데, 이것을 본 세종은 애모의 심경에 비추어 너무 짧은 기간이라 하면서 장례기간 이후로 늘리도록 했다.

그리하여 세종은 백관을 거느리고 殯殿에서 성복하면서, 지돈녕부사 한장수로 하여금 흥덕사에서 初齋를 올리게 했는데, 그 흥덕사에는 조정의 관리와 승지 및 종실의 모든 사람이 가서 참례하도록 명했다. 여기서 우리는 세종이 지향하는 왕실의 상례에서는 유교나 불교 그 어느 것에 구애됨이 없는 화해적 방향으로 전개되는 양상을 보게 된다. 그 喪事를 맞아서는 유불의 차이를 넘어 효심이 절대적으로 작용하지 않을 수 없는 것이었기 때문이다. 그러한 심경을 보는 유신들은 그처럼 큰 규모의 흥덕사 초재에 대하여 그 어떠한 이의 재기는 생각조차 못하게 된다. 그런데 그러한 齋에서는 혼잡한 모습이 나타나기도 하여 상왕 태종의 비판으로 축소 조정의 과정을 거치게 되기도 하지만 세종의 모후에 대한 불교식 의례로서 齋의 설행은 49齋[七七齋]로 이어지면서 부단히 지향되었다.

『세종실록』 2년 7월 15일(辛巳)

그와 관련한 태종의 발언은 이렇게 전한다. “내 들으니 왕후에 齋를 올릴 때에 대소인원들과 종들까지 잡담하여 떠드는 자들이 거의 천명에 이르렀다고 한다. 부처가 신령이 없으면 몰라도 신령이 있다면 이런 것은 공경히 섬기는 도리가 아닐 것이다. 내가 인색하게 아끼는 것이 아니다. 내가 부처를 대하는 마음은 조말생이 다 알고 있다. 水陸齋는 厲祭와 비슷하니, 追薦齋[49齋]와 水陸齋를 합설하도록 하라.”[세종 2년 8월 22일(戊午)]

최재복, 「조선초기 國喪에서의 49齋 설행과 변화」『朝鮮時代史學報』19, 413∼436쪽 참조.

그로부터 2년 후 상왕 태종이 별세하니 이때의 세종 모습 또한 주목된다. 당시 예조에서는 태종 별세 3일차에 ‘주자가례’에 따른 상복제도 및 朔望祭와 小祥·大祥 등의 제반 절차는 물론 모든 臣民들이 취해야 할 喪制의 관련 내용을 제시하자, 세종은 그것을 수용하였다. 이로써 생시에 보였던 태종의 숭유배불적 입장을 상례에서도 그대로 이어가며 유교문화의 기반을 더욱 다지는 모습을 보인 것이다. 그럼에도 불구하고 세종은 부왕이 별세한 5일후에는 藏義寺에서 初齋를 올리게 하였다. 이것은 태종도 수륙재 정도는 긍정하던 입장에 유의하면서 세종 스스로의 유불 화해의식이 반영된 경우라고 볼 수 있다.

『세종실록』 4년 5월 13일(己巳)

1446년(세종 28) 3월에는 중전이 발병하여 온갖 기도행사를 거행해도 결국 별세하게 되자 오히려 불교의식이 더 강화되는 모습을 보였다. 이 상사에서도 기본적으로는 종전과 같이 ‘주자가례’를 따르는 예조의 제안에 따라 유교적 상례를 거행하지만, 부왕의 예에 비하면 훨씬 확장된 양상이었다. 실록에 전하는 바는 다음과 같다.

세종 28년 3월 중전이 발병하자 세자는 여러 대군들과 함께 산천과 신사 및 불당에 기도하려 하니 세종은 적극 동감하며 즉시 거행하게 하고[세종 28년 3월 12일(己卯)], 이어서 승려 49인을 불러 중전과 함께 있던 수양대군의 집에서 새벽까지 기도행사를 올렸다. 그럼에도 병이 더 심해지자 또 승려 80인을 모아 밤새워 기도하는데 그 자리에서 세자와 대군 및 내시들은 서로 다투어 팔을 태웠다고 한다.[세종 28년 3월 15일(壬午)]

“初齋를 藏義寺에서 올렸다. 초재부터 大祥齋에 이르기까지는 대자암·진관사·회암사·장의사에서 돌려가며 올리되, 仁順府·仁壽府·內資寺·內贍寺·禮賓寺·內需所에서 번갈아 주관하게 하였다. 齋를 올릴 때마다 대군과 승지 그리고 예조 당상관에서 각각 한 사람이 가서 참례하도록 했다. 飯僧이 8-9천명을 넘고 많으면 만여 명이었으며 잡객이 수천 명에 거지도 항상 만여 명이나 되었다.”

『세종실록』 28년 3월 29일(丙申)

왕실 구성원과 여러 기관들이 함께 참여하며 그처럼 齋를 지속적으로 설행하게 하는 조치는 종전의 그 어느 경우에서도 볼 수 없는 큰 규모였다. 세종은 아내 중전과의 애정이 깊었던 만큼 그 혼령을 위안하는 길로서 특히 불교의식을 적극 활용하고 있었던 것이다. 사실 이후부터 나타나는 그의 언행을 보면 점차 信佛에서 好佛의 단계로 변화되고 있었음을 알 수 있다.

그 후 태조의 후궁 誠妃 元氏가 별세할 때의 상례에서 유불혼용의 양상을 나타낸 것도 그와 같은 세종 특유의 유불화해의식에 말미암은 것으로 보인다.

세종은 誠妃 元氏가 별세하자 대신들과 논의하여 유교식 장례를 거행하게 하면서, 또 특별히 이르기를 “仁順府·仁壽府·內資寺·內贍寺·禮賓寺로 하여금 七七齋, 百日齋, 小祥, 大祥, 水陸齋를 나누어 베풀게 하라.”[세종 31년 12월 29일(乙亥)]고 하여 유불 겸용의 모습을 보였다.

4. 세종 유불화해의식의 특징

유자들이 숭유억불의 분위기를 타고 불교를 비판하는 데에는 대개 불교는 부자관계나 군신관계를 중시하는 윤리적 사회성이 결여되었다는 점, 승려는 청정과욕으로 수행하지 못하고 사치함이 있으며 사찰 운영에는 경제적 소비부담이 크다는 점, 부처 기도에는 어떠한 효험이 없는데도 백성들을 유혹하여 허탄함에 빠지게 한다는 점 등이 지적되었다. 이러한 요소들이 연이어 부각됨으로써 세종은 불교계를 선교양종으로 개편하면서 사찰 운영규모를 축소시키는 행정조치를 취하고, 승려들에게는 정결함을 강조하면서 또 유신들에게는 ‘불교가 거짓[僞]임을 안다’라는 말로 응수하여 대체로 공감하려는 모습을 보였다.

사문경, 「세종대 禪敎兩宗都會所의 설치와 운영의 성격」『朝鮮時代史學報』17, 437∼456쪽 참조.

그러나 세종은 어려서부터 불교의 救病 기도의식에 참여하면서 때로는 그 효험을 체득하기도 했던 점에 유의해 보면, 그의 이른바 ‘불교가 거짓’이라는 말은 유자들과 간격을 벌리지 않으려는 외면적 발언이었음을 알 수 있다. 그리고 그는 왕실의 전통성을 높여 비록 불교적인 경우라 하더라도 최대한 지켜가고자 했으며, 특히 태조를 위한 것이나 부왕과 모후를 위한 것이라면 유교나 불교를 가리지 않았다. 이처럼 세종의 내면에는 조상에 대한 숭배의식과 부모에 대한 효성의식이 그 무엇보다 강하게 작용했다. 지금의 국가경영과 앞날의 기반을 다지기 위해서는 바로 그러한 숭조의식이 선행되어야 한다는 입장이다.

실록에 의하면 세종은 부왕과 모후 및 부인 중전 등의 救病을 부처에 비는 자리에 참석하면서 때로는 燃臂儀式까지 거행했는데, 부왕과 모후의 경우에서는 잠시 병환이 좋아지는 과정을 본다.[태종 13년 5월 6일(甲申), 세종 4년 5월 4일(庚申)]

따라서 그에게서는 어떠한 사상이나 종교에 의하여 숭조의식이 따르는 것이 아니라 그 숭조의식의 제고 방법으로 유교와 불교를 보게 되었다. 이러한 차원에서 세종의 사상적 성향은 신하들과 같이할 수 없는 것이었으니, 내면적으로는 유교와 불교가 공존 화해할 수 있다는 사고체계가 형성되었고 외면적으로는 숭유억불의 정책 속에서도 불교의례를 거행하게 되었던 것이다. 그러므로 그는 아무리 유신들이 불교를 비판하더라도 그 주장을 그대로 따를 수가 없었고 또 침묵의 불교계가 힘이 없더라도 그대로 방치해 둘 수는 없다고 여겼다.

세종의 불교에 대한 배려의식은 승려를 유생에 비견하는 방식으로 나타나기도 했다. 그는 사별한 중전을 위한 水陸齋에서 승려들이 제대로 먹지도 못했다는 소식을 듣고 이렇게 말했다. “내가 실로 마음 아프다. 유생들이 이러한 말을 들었다면 반드시 모두 나무라며 의논할 것이다. 그러나 중들이라 해서 불쌍히 여기며 도와주지 않을 수 있겠는가?”[세종 28년 4월 15일(壬子)]

세종대왕은 유교사상을 내세워 불교를 비난하거나 불교정신을 따라 유교를 경시하는 것은 아니었다. 세종이 문묘에서 공자에게 예를 다하고 부처에 대해서는 제자라는 표현을 그대로 유지시켜가는 데에서 보이듯이, 그는 각각의 그대로를 긍정하면서 현세적 방면으로는 유교를 그리고 생사 초월의 측면으로는 불교를 높이며 융화해가는 입장을 견지하였다. 세종에서 유교와 불교가 공존할 수 있다고 여기는 화해의식의 강인함은, 선왕을 모시는 사당 문소전에 반드시 불당이 함께 있어야 한다는 방향으로 나타나기도 했다. 그리하여 그는 조정이 마비될 정도의 반대론에도 불구하고 내불당을 재건할 수 있었던 것이다.

이제, 세종이견지한 유불화해의식의 意義는 다음 몇 가지로 정리할 수 있겠다.

첫째는, 현실의 정신적 상황 그대로를 긍정하여 안정감을 제고한다는 점이다.

둘째는, 도덕적인 삶과 종교적인 삶의 포괄성을 제고시킨다는 점이다.

셋째는, 사상적·종교적·사회적 대립형상을 완화하는 데에 기여한다는 점이다.