퇴계의 평화 사상과 천지자연관

< 2021년 10월 1일 퇴계학부산연구원 시민문화강좌 21 >

成海俊(東明大學校)

1. 인애(仁愛)와 평화

2. 환경배려와 천지자연애

3. 생명존중과 포용적 인간애

4. 비차별적 교육관

1. 인애仁愛와 평화

먼저 인애와 평화의 사전적 의미를 살펴보면, 인애(仁愛, benevolence, philanthropism)는 윗사람이 아랫사람에게 베푸는 상냥함의 친절이나 사랑 등이다. 구체적으로는 어질고 자애로운 인자仁慈⋅호의⋅친절⋅동정으로 타인을 사랑하고 가엾게 여겨 돌보아 주는 자비慈悲나 긍휼(矜恤), 이웃사랑으로 어질고 불변적인 사랑인 히브리어로 ‘헤세드(chesed)’와 비슷한 의미이다. 그러므로 유교에서 인애는 불교의 자비나 기독교에서 주장하는 아가페적인 사랑이기도 하다.

또 평화(平和, peace)는 조용하고 평온(平穩)한 상태이다. 일반적으로 평화로운 생활이란 전쟁⋅분쟁 등, 갈등의 소지 없이 안심하고 생활할 수 있는 수준의 풍요로움이 보장되는 것이다. 평화 관련으로 국제연합 교육과학 문화기구(UNESCO) 헌장 전문에 “전쟁은 인간의 마음속에서 생기는 것이므로 평화의 벽을 세워야 할 곳도 인간의 마음속”이라는 것은 동서양 평화개념이 잘 융합되어 있다. 이 평화와 유사한 평안⋅평강⋅화평을 의미하는 개념으로 유대교에서는 정의의 적극적인 지향인 히브리어 샬롬(shalom)이 있다. 또 질서 강조를 주 내용으로 하는 내적 조화로 평화의 여신을 뜻하기도 하며 평화의 상태를 의미하는, 처음에는 계속되는 전쟁상태에서의 막간으로 생각했는데, 평화를 얻기 위해서는 적대적인 것들을 다정하게 바라보는 어진 사랑하는 마음인 그리스 헬라어 에이레네(eirene)와 라틴어로 평화를 의미하는 로마의 팍스(pax)가 있다. 서양 그리스도교 문화권에서는 정의를 실현하기 위한 싸움의 의지인 평화를 위한 전쟁, 정복으로 실현된 상대국의 완전 지배, 또는 전쟁 없는 상태에서의 질서 유지로 역사상 인류가 가장 행복했던 시기라고 평가한 팍스로마나(pax Romana) 등, 평화의 태도가 외향적⋅정치적인 경향이 있다.

이에 반해 동양 문화권에서의 평화는 친화와 평온을 주된 내용으로 하는 중국의 화평(和平)과 전쟁⋅갈등이 없는 평온하고 고요한 상태의 마음을 중시하는 인도의 샹티(santi)가 있다. 즉 동양에서 평화는 정의⋅풍요⋅질서⋅조화⋅평안의 이미지로 미움을 품지 않는 인仁과 자비를 통한 편안한 마음이라는 내향적·비정치적인 경향이 있다.

이러한 사상은 불교에서는 아힘사(ahimsa)로 포용력⋅불살생으로 전쟁⋅분쟁과 모든 폭력과 갈등이 없는 편안하고 화목한 상태로 개인에게는 심적 고통⋅번뇌⋅불안이 없는 평온한 상태를 말한다. 이러한 완전한 평화는 유교에서의 이상세계인 여민동락의 대동사회, 불교에서는 미륵(彌勒) 세계와 같은 의미이다. 넓게는 우리나라의 단군신화 속의 널리 인간을 이롭게 하는 홍익인간弘益人間 사상도 평화의 핵심 개념의 하나라고 할 수 있다.

퇴계와 관련한 인간을 이롭게 하는 평화 사상의 기본으로 올바른 정치를 위하여 퇴계가 17세의 어린 선조 임금에게 올린 □무진육조소戊辰六條梳□와 □성학십도聖學十圖□ 안에도 고스란히 담겨있다. 거기에는 성군聖君의 길로 이끄는 군주론으로 내 몸을 닦아 남을 교화한다는 수기치인修己治人을 치국의 기본으로 하고 있다. 이는 수기修己가 되지 않은 상태에서 치인治人을 도모하는 사상과는 대조적이다. 즉 수단과 방법을 가리지 않고 권력 쟁취를 위한 권력의 무자비한 속성과 인간의 오만⋅탐욕의 야비하고 냉혹한 통치술만 강조한 마키아벨리(1469-1527)의 군주론과는 대조적이다.

세상의 평온⋅평화는 흔히 전쟁에 상대되는 개념으로 사용되고 있으므로 전쟁의 목적⋅원인⋅방법⋅기능의 역사적 변화로 그 내용이 바뀌고, 관점에 따라서 의미의 차이도 발생한다. 구체적인 차이로 먼저 □성서□ 창세기 1장 26절과 28절의 내용에서 살펴보면 다음과 같은 내용이 있다.

하나님 가라사대 우리의 형상을 따라 우리의 모양대로 우리가 사람을 만들고 그로 바다의 고기와 공중의 새와 육축과 온 땅과 땅에 기는 모든 것을 다스리게 하자 하시고”, “하나님이 그들에게 복을 주시며 그들에게 이르시되 생육하고 번성하여 땅에 충만하라, 땅을 정복하라, 바다의 고기와 공중의 새와 땅에 움직이는 모든 생물을 다스리라 하시느라. 하나님께서 하나님의 형상과 모양대로 사람을 만들었다.”라는 유대 기독교의 교리는 신의 형상을 본떠 만들어진 인간이 자연과는 본질적으로 다른 우월감과 신의 피조물인 자연을 지배하고 다스릴 권한을 부여받았으므로 인간이 자연을 정복하고 착취하여도 괜찮다는 자의적 논리가 발생한다. 또 “땅을 정복하고 모든 생물을 다스리라”라고 하였다고 기독교가 이교도 국가 침입 합리화의 근거로 삼은 적도 있다. 역사적으로 잘 알려진 참혹한 십자군 전쟁(1099년)이나 구약의 국가들이 다른 나라를 침략 정복한 것이 그 예라 할 수 있다.(①신명기 20장 10-17절. ②사무엘 15장. ③열하기 하 10장 27절. ④열하기 하 3장 25절. ⑤여호수아 11장 10-14절)

이와 관련하여 미국의 장로교 목사이자 복음주의 운동가인 프랜시스 쉐퍼(Francis A. Schaeffer, 1912-1984)는 창세기 제1장 28절의 “자식을 낳고 번성하여 온 땅에 충만하고 땅을 정복하라. 바다의 고기와 공중의 새와 땅 위를 돌아다니는 모든 짐승을 다스려라.”에서처럼 기독교는 아시아의 다신교와 달리 인간과 자연의 이원론을 확립했을 뿐만 아니라 인간이 자신들의 목적에 따라 자연을 착취하는 것이 하나님의 뜻이라고 역설했다. 그러한 ｢창세기｣의 논리가 과학혁명을 주도한 17세기의 자연과학자들(갈릴레이⋅베이컨⋅데카르트⋅뉴턴 등)이 자연을 기계화된 대상으로 만들어 근대 이후 인간의 자연 지배를 정당화하는 사상의 원천이 되었다. 즉 인간이 자연을 정복할 수 있다는 자만심이 인간이 자연보다 우월하다는 사고로 변해 기술과 산업의 발달로 과학 문명을 산출했지만, 인간에 의한 자연 파괴를 자초한 갖은 환경오염과 기상이변을 가져왔다.

구체적으로는 우리가 생활하고 있는 지구(地球)와 우리의 몸을 이루고 있는 지수화풍地水火風의 4대四大오염을 동반하였다. 즉 ①지대地大와 관련된 토양오염과 토지 사막화, ②수대水大는 수질오염과 물 부족 문제, ③화대火大와 관련된 에너지 오염과 온실효과로 인한 지구의 기온 상승, 오존층 파괴, 지구온난화와 그로 인한 각종 기상이변, ④풍대風大는 대기오염과 황사 등의 문제로 생태계가 파괴되어 멸종 동물이 급속히 늘어나 인류의 대재앙을 경고하고 있다. 현재 전 지구가 앓고 있는 재앙적인 환경문제를 극복하기 위해서는 자연과 인간을 분리 시켜서는 안 되는 것처럼 국가와 국가, 개인과 개인, 즉 개인의 부귀 빈천⋅신분 고하가 둘이 아니라 서로서로 살려주고 상호 보살펴 주는 상관적이라는 사고 전환이 어느 때보다 필요하다. 그러한 사고 전환의 평화 관념의 이해를 위해 다음에서는 누구보다도 천지자연과 인간과의 관계를 존중하고 소중하게 생각한 퇴계의 교육관과 심오한 인간애를 통해 평화 사상을 고찰해 보고자 한다. 구체적으로는 퇴계의 자연 친화적 삶에 나타난 천지자연애와 차별 없는 인간애와 배려와 관용을 살펴보고 퇴계를 통한 인애仁愛에 근거한 평화 사상 고취에 도움이 되고자 한다.

2. 환경 배려와 천지자연애

자연과 사람의 관계에 대한 새로운 정립으로 일찍이 퇴계는 과학기술을 넘어선 자연의 모습과 조화하는 사람의 길을 추구하였다. 특히 퇴계는 자연을 사랑하며 계절마다 피는 꽃나무에까지 세심한 관심을 기울이며 많은 시詩를 남겼다. 50세 때에는 ‘차고 누추한 곳에 깃들어 산다’라는 의미의 소박하고 검소한 삶의 철학이 담겨 있는 집인 한서암寒棲巖을 짓고 뜰에다 소나무․대나무․매화․국화․오이를 심어 지조의 표상으로 삼았다. 이듬해인 1551년에는 독서 강학할 계상서당溪上書堂을 지었다.

퇴거계상退居溪上이라 하여 은퇴하여 계상溪上에 거처한 곳이 한서암과 계상서당이므로 현재 퇴계선생 종택 앞을 흐르는 계천 이름인 계상이 퇴계退溪가 되고 호가 되었다. 그 계상서당에 방당方塘을 파서 물고기를 키우며 연과 소나무, 대나무, 매화, 국화와 자신을 포함하여 여섯 벗이 한 뜰에 모인 육우원六友園으로 하여 그 흥취를 즐겼다. 특히 매화에 대한 사랑이 남달라 일상에서 매화와 함께함을 시로 읊기도 하는 등 매화는 즐거움을 주는 가장 가까운 벗이었다. 세속을 초탈한 도연명陶淵明을 은거의 이상으로 하여 그 정신을 본받고자 한 도산서당陶山書堂은 은거지의 중심이자 자연의 즐거움을 찾는 중심공간으로 퇴계는 다음과 같이 심정을 표출하였다.

순임금이 친히 그릇을 구우니 즐겁고 또한 편안하고, 도연명이 몸소 농사지으니 얼굴에 기쁨이 가득하네. 성현의 그 심사를 내가 어찌 얻어 리오만, 백수로 돌아왔나니 이에 시험 삼아 해보리라.(大舜親陶樂且安, 淵明躬稼亦歡顔, 聖賢心事吾何得, 白首歸來試考槃. ｢陶山書堂｣, □退溪先生文集卷之三□ ｢陶山雜詠｣)

또 도산서당 앞에 작은 연못을 파고 연꽃을 심어 정우당淨友塘이라 이름 짓고 다음과 같이 노래하였다.

미묘한 한 이치 물건마다 머금었거늘 염계는 어떤 일로 혼자 그대만 사랑하는가. 그 향내 자세히 생각하니 벗하기엔 어렵고, 깨끗하다고 일컬음도 외질까봐 두렵노라. (物物皆含妙一天, 濂溪何事獨君憐, 細思馨德眞難友, 一淨稱呼恐亦偏. ｢淨友塘｣, □退溪先生文集卷之三□ ｢陶山雜詠｣)

또 정우당淨友塘 동쪽에는 몽천蒙泉이란 우물을 만들었다.

산 밑에 솟은 샘이 그 괘효 몽이라니, 그 상이 아름답기에 나는 이를 지니려오. 그 철에 알맞음을 어찌 감히 잊으리요. 더욱이 생각할 건 과육이라 하여 두네.(山泉卦爲蒙,  厥象吾所服, 豈敢忘時中, 尤當思果育. ｢蒙泉｣, □退溪先生文集卷之三□ ｢陶山雜詠｣)

몽천 위의 기슭에 단壇을 쌓고 절우사節友社라는 평평한 화단을 만들어 소나무⋅대나무⋅매화⋅국화 등, 상록수와 꽃을 심어 자신과 절의를 함께하는 곧고 향기로운 기상을 기르는 벗으로 하였다.

도산서당 동산에 솔과 국화가 대나무와 함께 셋이라네. 매형은 어찌하여 같이하지 못했던고, 나는 이제 이들과 더불어 풍상계를 맺으려하니, 곧은 절개 맑은 향내 가장 잘 알았다오.(松菊陶園與竹三, 梅兄胡奈不同參, 我今倂作風霜契, 苦節淸芬儘飽諳. ｢節友社｣, □退溪先生文集卷之三□ ｢陶山雜詠｣)

또 ‘절우사節友社 남쪽 자투리땅에는 채소밭(菜圃)을 가꾸어 벼슬을 떠난 자연 친화의 삶을 형상화했다.

절우사 남쪽 자투리땅에 채마 밭 일구었네. 공부하는 틈틈이 여가가 많을 제, 물 항아리 끌어안은들 무엇이 힘들겠는가. 아늑한 나물 밭이 구름 사이 고요하니, 아름다운 채소들이 비 뒤에 자라나네. 흥취가 이룩되니 참으로 기쁘도다. 학문은 그릇되나 전혀 어리석진 않았네.(節友寺南, 隙地爲圃, 下帷多暇, 抱甕何苦, 小圃雲間靜, 嘉疏雨後滋, 趣成眞自得, 學誤未全癡. ｢菜圃｣, □退溪先生文集卷之三□ ｢陶山雜詠｣)

위의 자연과 함께하는 삶을 노래한 글에서 이는 퇴계의 삶이 소박하며 검소할 뿐만 아니라 평범함 속에서 산수은거를 통한 자연 친화의 즐거움을 느끼게 해 준다. 앞에서도 본바와 같이 그러한 퇴계의 검소한 생활 속의 자연 사랑의 삶이 잘 표현된 계상서당과 주변 환경에 대한 배려와 생명을 중시하는 사상은 방당方塘과 육우원六友園 등의 조성에도 잘 나타나 있다. 자연 가운데 사람의 맑은 성품을 기를 수 있다는 견지에서 퇴계의 배움의 대상은 경전이나 사람에만 그치지 않고 자연 또한 스승이자 벗으로 여겨 소중하게 생각하며 아끼고 사랑했다. 퇴계의 자연사랑은 자연이 원래 이理와 기氣로 이루어졌듯이 인간도 본질적으로 자연과 같다고 생각하고 인간을 우주와 동일한 축소판으로 보았다.

정치적 이상을 통해 국가를 올바르게 하려는 외부적 노력보다 학문적 사상을 개발하여 내적 자아를 완성하는데 더 큰 가치를 둔 근면 성실이 몸에 베인 퇴계는 평생 동안 배우는 데 힘쓰며 학문을 연구하여 백성들에게 혜택을 주는 택민澤民의 공을 저버리지 않았다. 또 위대한 학문 완성과 동양문화를 전파하는 성인으로 후학이나 제자들에게 묻기를 부끄럽게 생각하지 않은 낮은 자세의 겸손이 몸에 베인 사람이기도 하였다. 그래서 올바른 의견이 있으면 자신의 실수를 인정하고 고치는 데 주저하지 않았다. 이러한 학문 태도는 아들보다 어린 젊은 고봉高峯 기대승奇大升(1527-1572)과의 여러 해 동안 사단칠정을 논변하는 과정에서도 잘 알 수 있다. 퇴계는 일생 동안 혼자서만 공부하지 않고 많은 학자들이나 제자들과 교유하고 토론하면서 의견을 나누었기 때문에, 결코 고루하거나 편협한 독단에 빠지지 않고 누구보다도 넓고 깊은 학문의 경지에 도달할 수 있었다. 그러한 경지는 어머니와 형들의 권유로 과거에 응시⋅급제하여 관료 생활을 하면서 충실한 주자학의 계승자가 되어 마음을 다스리고 본성을 기르는 ‘치심양성治心養性’의 성리학 논리를 후생들에게 교육하며 논리 연구에 몰두한 것으로부터 시작된다. 퇴계의 학문 목표는 마음을 맑고 착하게 하고 바른 학문을 여는데(淑人心 開正學) 있었다. 그래서 그는 자신의 입신출세나 영달에 보다 큰 가치를 둔 위인지학爲人之學이 아니라 자신의 인격이나 학식 덕행의 향상과 실천을 목적으로 하는 학문, 곧  위기지학爲己之學의 근본 가치를 중시하며 벼슬에 나아가기를 어려워하고 언제나 물러서고자 하였다. 퇴계는 심신수양에 마음을 기울이며 수양에 의해 본성을 실현함으로써 도덕적 가치를 충분히 실천하는 인간상의 실현을 위해 일생 동안 거경궁리居敬窮理에 힘을 기울였다. 이는 □한서漢書□에서 ‘경전을 가르쳐 주는 선생은 만나기 쉽지만, 사람됨을 가르쳐 주는 스승은 만나기가 어렵다(經師易遇, 人師難逢)’는 것처럼 스스로 먼저 사람다운 사람이 되는 본보기가 되는 퇴계의 가르침이야말로 글만 가르치는 선생과 달리 참다운 사람이 되기 위한 길이었다. 그 길에서 보여준 끊임없는 학문 정진과 인격적 성취는 민족의 스승으로서 존경받을 만할 뿐만 아니라 유학을 중심으로 한 세계의 스승으로도 부족함이 없었다.

그러한 퇴계의 인애仁愛의 대상은 인간만이 아니라 모든 생명적 존재에 적용된다. 바야흐로 자라나는 것을 함부로 꺾지 말고, 움돋는 것을 함부로 뜯지 말며 살아있는 풀 한 포기, 나무 한 그루라도 함부로 밟거나 베지 말며, 이 세상에 살려고 나온 미물인 벌레라도 함부로 죽여서는 안 된다는 것이다. 사물 또한 살기를 좋아하기(好生)에 군자는 그 뜻을 펼쳐내어 살려야 한다는 것을 강조하며 송나라의 성급한 사람이 더디게 자라는 벼를 보고 빨리 자라게 하려고 벼의 고갱이를 뽑아 올려 벼가 다 말라 죽은 사건인 알묘揠苗를 어찌 말할 수 있으리오 라고 하며 계절제戒折除를 지었다.

살아있는 풀을 밟지 말고 살아있는 벌레도 밟지 말라. 자라는 것을 꺾지 말며, 움 돋는 것을 뜯지 말라. 사물 또한 살기를 좋아함에 군자는 베풀어 살려야 하느니, 송나라의 성급한 사람이 더디게 자라는 싹의 고갱이를 뽑아 올린 일을 어찌 말할 수 있으랴.(勿履生草 勿踏生蟲, 勿折方長 勿除方茁. 物亦好生 君子敷化, 宋人揠苗 豈足道哉.)

그러나 사람의 몸을 유지하기 위해서는 풋나물도 뜯어야 하고 열매도 따며 물고기나 짐승도 잡아야 하지만 필요할 때 필요한 만큼만 취하여 마구잡이로 씨를 말려서는 안 된다는 것이다. 이러한 자연 존중 사상은 옛사람들의 일반적인 사상이기도 하였지만, 퇴계는 인간뿐만 아니라 다른 동물을 비롯하여 천지자연의 모든 생물을 존중하며 생활 속에서 몸소 인애仁愛를 실천하였다. 즉 퇴계 사상에는 인애仁愛와 인간애人間愛 천지자연과 이웃에 대한 사랑, 이웃 나라에 대한 배려, 매화를 사랑하며 풀 한 포기 나무 한 그루를 함부로 하지 않는 동양적 철학이 담긴 따뜻하고 고매한 마음이 있었다. 그 예로 타고 다니던 말이 죽자 “늙은 말이 지난달 병을 얻어 먹이를 먹지 못하여 날로 점점 말라 가더니 오늘 저녁에 죽었다. 여러 해 동안 애쓰던 가축이 갑자기 없어지니, 마치 부리던 머슴이 죽은 것과 다름이 없다.”라며 마음 아파했다. 이와 같이 살아있는 것을 살리려는 마음은 임종 시에도 매화에 물을 주라는 말을 남길 정도였다.

3. 생명존중과 포용적 인간애

퇴계의 차별 없는 인애 실천의 대표적인 예가 맏손자 이안도李安道(1541-1584)가 성균관에 유학하고 있을 때의 일이다. 안도가 아들 창양昌陽을 당시 외가가 있던 함경도의 덕원德源에서 낳아 서울에서 키웠는데 산모의 유도가 끊겨 영양실조가 되고 잔병을 앓았다. 창양의 병이 깊어지자 안도는 안동에서 출산한 지 얼마 안 되는 여종 학덕을 젖을 먹일 유모로 보내 달라고 하여 갓 낳은 딸을 둔 여종 학덕이 자신의 아기를 두고 상경하기로 하였다. 증손자 창양을 아끼는 마음이 누구보다 간절한 퇴계였지만, 이 일에는 반대하였다. 왜냐하면 여종 학덕이 창양을 위해 서울로 간다면 태어난 지 얼마 안 되는 여종의 아이가 살아남지 못할 것이 분명하기 때문이다. 이를 염려하여 손자 안도에게 편지를 썼다. “남의 자식을 죽여서 자기 자식을 살리는 것은 옳지 못하다(殺人子, 以活己子, 甚不可)”라는 □근사록□의 문구로 “내 자식을 살리기 위해 남의 자식을 죽이는 일은 차마 할 수 없는 일(殺人子, 以活己子, 仁人所不忍之事)”이라며, 몇 달을 밥물로 키우면 두 아이를 다 살릴 수 있다’고 방법을 제시했다(□퇴계선생언행록□). 그 덕분에 여종 학덕의 아이는 살았지만, 퇴계의 증손자 창양昌陽은 안타깝게도 영양실조로 1570년 5월 23일에 생을 마감했다.

엄격하고 철저한 상하 신분이 존재하였던 신분제사회 조선시대의 향촌에는 양반兩班⋅중인中人⋅상민常民이 더불어 살았는데, 매매 대상의 천민은 물건처럼 주고받았다. 이들 신분간의 규칙은 엄하게 구분되어 있었고, 계층별로 사는 집과 입는 옷이 달랐으며 호칭도 구별되어 있었다. 그런가 하면 이러한 규칙을 어기는 사람은 철저하게 응징되었다. 그러나 당시 퇴계는 이미 시대를 앞선 평등사상을 우선으로 신분 고하를 막론하고 인간은 모두 존귀하다며 따사로운 인간적인 면모를 보였다. 그 대표적인 예가 바로 여종 학덕의 아기를 살린 것이다. 또 퇴계는 21세의 젊은 나이로 급사한 둘째 아들 채寀와 정혼 한 며느리가 생과부가 되자 당시의 풍습을 거스르며 친정으로 보냈다. 사람들의 눈을 피해 친정으로 보내면서 ｢아주 멀리 떠나거라. 그리고 아들딸 많이 낳고 행복하게 잘 살아라｣고 하며 자유의 몸으로 만들어 주었다. 이러한 퇴계의 인간적인 면은 나라를 다스리는 치정治政에서도 그대로 실천되었다.

때는 1548년 10월, 48세의 퇴계가 단양군수를 사직하고 풍기 군수로 전근할 때 수많은 백성이 퇴계와의 이별을 아쉬워하며 ｢나으리 가시면 아니 되옵니다.｣라고 울부짖으며 퇴계가 탄 가마를 향해 무릎을 꿇고 눈물을 흘렸다. 이유는 퇴계가 단양군수로 부임했을 때 단양군은 오랜 가뭄으로 백성들은 3년 동안 초목 뿌리껍질로 간신히 연명하여 곳곳에 헐벗고 배고픈 기민饑民으로 피폐해 있었다. 그 상황을 조사한 퇴계의 결론은 단양은 물이 많지만, 날이 가물면 말라 버린다는 것을 알게 되어 풍부한 수량을 농사에 이용할 수 있는 보堡를 쌓아 ｢부도원復道源｣이라는 저수지를 마련하였다. 퇴계가 건설한 저수지로 인하여 고질적인 한발을 막고 홍수 때 내리는 물을 저장하여 범람까지 막을 수 있는 다목적용 댐을 갖게 된 단양군민들의 삶을 윤택하게 하였기 때문이다(□퇴계언행록□ 3권 ｢거관편居官篇｣).

이렇듯 퇴계의 인애와 겸손한 택민澤民의 마음은 본성에서 우러나 곳곳에서 자연스럽게 표출되었다. 그는 귀천貴賤이나 지위 고하를 막론하고 타인을 존중하지 않는 거만한 행동을 금기시하였다. 그 대상이 지존인 임금이라 할지라도 예외가 아니었다. 높아도 항상 낮고 겸손하게 처신하라는 것이 퇴계의 지론이다. 그 예로 ｢계자존戒自尊｣에서 “무릇 행하는 일을 스스로 높이지 말라. 귀하여도 낮게 처신하고 높아도 낮게 처신하며, 힘써 학문과 행실을 닦아 매사에 최선을 다하라. 그러면 사람마다 존경하리니 누가 감히 업신여기랴.(凡此行事, 勿以自尊. 以貴下賤, 以尊居卑. 勉修學行, 每事盡善. 人皆敬尊, 孰敢侮之.)”고 하였다.

비록 임금이라 할지라도 백성을 소중하게 하며 겸손하게 처신하여야 한다는 사고는 ｢경연강의經筵講義｣에서도 잘 나타난다.

임금은 권세와 지위가 지극히 높습니다. 진실로 전진하는 일이 극도에 도달하면 반드시 후퇴하게 되고, 보존하는 것은 반드시 멸망하게 되며, 얻으면 반드시 잃는 일이 있다는 이치를 알지 못한 채 극한으로 높고 가득 차게 되면 의지와 기개가 교만하고 넘쳐서 어진 이를 업신여기고 스스로 성인인 체하며 혼자만의 지혜로 세상을 다스리려 하고, 신하와 더불어 마음을 같이하며 덕德을 같이하여 성의로 서로 믿음을 주고받아 함께 나라 다스리는 도리를 이룩하려고 하지 않아 은택이 백성에게 내려가지 않습니다. 비유하자면 양기陽氣가 극도로 높이 올라가서 아래로 내려와 교류함이 없으면 음기陰氣가 스스로 올라가서 양기와 교류할 수 없는 것과 같습니다. 그러니 어찌 구름을 일으키고 비를 이루어 은택이 만물에 미칠 수 있겠습니까. 이것이 이른바 ‘극한까지 오른 용이니 후회함이 있다는 것은, 궁극에 도달한 재난’이라는 것입니다. 이 때문에 옛날의 현명한 군주는 깊이 이치를 알아 항상 스스로를 낮추고 굽히며 겸손하고 공경하여 자신을 비우는 것으로 도리를 삼은 것입니다. (중략) 이른바 가득 찬 것은 오래갈 수 없다는 것을 알아서 극도에 이르기 전에 방지한다면 후회 있을 자가 후회 없게 된다는 것입니다. 그러므로 ｢계사｣에 이르기를, “위태로움을 걱정하는 자는 그 지위를 편안하게 할 수 있고, 멸망을 걱정하는 자는 그 존재를 보존할 수 있고, 어지러움을 걱정하는 자는 그 다스림을 이룰 수 있는 자이다.”라고 하였습니다. (중략) 엎드려 바라건대 성명聖明께서는 항상 이를 경계하시어서 극도로 높고 가득찬 마음 때문에 후회하는 일이 없게 하신다면 국가에 큰 행복이 되겠습니다.(□退溪集□권7, ｢經筵講義｣ ｢乾卦 上九 講義｣)

이와 같이 임금이라 할지라도 혼자만의 지혜로 세상을 다스리려 하지 말고, 신하와 더불어 함께 다스리는 도리를 다하여, 언제나 스스로 낮추어 굽히고 겸손을 잃지 않으며 공경하여 스스로 빈(虛) 것처럼 처신하는 것을 군왕의 도로 삼았다.

이처럼 누구에게나 겸손하고 사람은 누구나 똑같이 사랑해야 한다는 일체경지一切敬之는 퇴계가 생전에 집안 자제들과 제자들에게 강조한 가르침으로 평상시 모든 사람들을 공정하게 대하는 태도와 제자들의 일화를 통해 퇴계가 늘 마음에 품고 있었던 정신으로 단순히 이론적 가르침만이 아니라 일상에서도 철저히 실천된 것을 알 수 있다. 특히 퇴계가 실천한 일체경지의 행동이 자칫 사사로운 감정에 이끌리기 쉬운 혈육관계를 과감히 극복하고 이루어졌다는 사실이 퇴계가 시대를 초월하여 우리의 기억 속에 영원히 자리하고 있는 이유이기도 하다.

잘 알려진 바와 같이 일찍이 공자도 인간의 내재된 덕성을 ‘인仁’으로 표현하고, 제자들의 특성이나 자질, 학문 수준 등에 따라 각기 다른 방식으로 인仁을 설명하였다. 사사로운 욕심을 이겨내고 때에 맞는 예를 실천하는 것(克己復禮)과 사람을 사랑하는 것(愛人), 내가 하고 싶지 않은 일을 남에게 시키지 않는 것(己所不欲, 勿施於人)이 개별적이고 독립적이기 이전에 仁으로 인해 유기적으로 연결된 일체라는 것이다. 유가儒家의 사랑 실천이 묵가의 ‘겸애兼愛’처럼 남을 나처럼 아끼고 사랑하는 것이라 해서, 내 가까이에 있는 모든 일을 소홀히 하고 남을 사랑하며, 나의 부모나 자식에 대한 사랑을 제쳐두고 먼저 남의 부모와 자식을 사랑하는 것은 아니다. 본말本末과 선후先後를 명확히 구분하고, 매 순간 경건하게 자신의 마음을 살펴 본심대로 자기 부모와 자식을 사랑하고, 마음을 미루어 이웃과 모든 사람을 사랑하는 차별적 사랑이다. 즉 가까운 곳에서 먼 곳으로의 차등적 사랑을 실천하는 과정에서, 동류인 사람에 관한 관심을 우선으로 하였으므로 공자는 “마구간에 불이 났을 때, 조정에 출근하였다가 돌아와서 사람이 다쳤는지를 묻고, 말에 관해 묻지 않았다.(廐焚子退朝曰, 傷人乎, 不問馬. ｢鄕黨篇｣ 12)” 나아가 공자는 인의 궁극적 실현 범위를 나와 공동체뿐만 아니라 인간과 자연의 조화로운 관계완성에 두고 있다. 그 예로 공자는 “물고기를 잡기 위하여 낚시질은 하되 주낙으로 마구 잡지 않았으며, 새를 잡기 위하여 주살질은 하되 잠자는 새를 쏘지는 않았다.(子釣而不綱，弋不射宿. 論語 述而27)”는 것은 인간과 자연이 서로 영향을 주고받아야 하므로 자연을 이용하는 것은 불가피하지만, 인간 마음대로 개발하고 유린하는 것이 아니라 인에 의해 무분별한 희생을 금하고 생명의 중요성을 인식하며 자연환경을 이용하였다.

이와 같이 인의 관념에서 퇴계와 공자는 비슷한 생각을 했다고 할 수 있다. 그러나 퇴계는 공자가 가지고 있는 유학 일반의 순차적 인의 개념을 초월한 왕양명의 꺾어진 나무와 깨어진 기와를 보고 마음 아파하는 만물일체의 생명 사상이나 동양 사상사에서 특이한 만물 평등의 독창적 윤리 개념을 주장한 묵자의 겸애 관념까지도 포용한 보편적 포괄적 인仁 관념을 가지고 있었다. 앞 공자의 마구간 화재의 일화도 아마 퇴계였다면 분명히 말이 죽었는지 어떤지도 걱정하며 친절하게 묻고 말에 이상이 생겼다면 마음 아파하며 필요한 조치를 간구하였을 것이다. 나아가 퇴계는 도산서당에 찾아오는 아이⋅노비⋅아전⋅관리⋅노인 할 것 없이 인간에 대한 시선에는 남녀노소 귀천의 신분에 차이를 두지 않고, 일어서서 맞이하였고, 나가는 사람은 모두 방 밖으로 나가 전송하였다. 어떤 사람이든 간에 신분에 차별을 두지 않고 예로써 응대하며 꼭 일어나서 예를 하고 만났다고 한다.

타인의 신분 귀천에 따라 타인을 차별하지 않았지만, 자신이 타인으로부터 홀대를 받았을 때도 그러한 구별과 차별에 구애받지 않는 참선비의 의연하고 따뜻한 마음을 표했다. 그러한 사상은 ｢계인자戒忍字｣에서도 잘 나타나 있다. “거슬리는 말이 귀에 이르거든 귀머거리인 것처럼 듣지 말고, 거슬리는 얼굴빛이 눈에 이르거든 벙어리인 것처럼 말하지 말라. 귀머거리가 아니면서도 귀머거리처럼 하고 벙어리가 아니면서 벙어리처럼 하라. 참는 것이 덕이 되고 이것이 바로 군자의 도道이니라.(逆言到耳似 聾不聞, 逆色到眼 似啞不言.  聾如聾 不啞如啞, 忍之爲德 君子之道.)”고 하였다.

또 □퇴계선생일화선□에 의하면 퇴계가 양반 가문에서 자란 맏며느리 봉화 금씨琴氏의 사돈댁에 상객上客으로 갔을 때, 금씨네 친척들은 하혼下婚하였다는 이유로 퇴계 선생에게 적잖은 홀대를 하였다. 돌아오는 날에는 금씨네 친척들이 몰려와서 퇴계가 앉았던 마룻바닥을 대패로 깨끗하게 밀어내야겠다며 행패를 부렸다. 그러나 퇴계는 기색 하나 변하지 않고 아무 일 없었다는 듯이 사돈댁에서 나왔지만, 이러한 사실이 퇴계 문중에 알려져 큰 문제가 되었다. 그러나 퇴계는 이번에도 역시 아무 일 없었다는 듯이 침착하게 ｢가문의 명예란 문중에서 떠든다고 높아지는 것도 아니요. 남들이 업신여긴다고 낮아지는 것도 아니니, 우리가 사돈댁에 예의를 갖추지 않는다면 우리 가문이 사돈댁보다도 낫다고 할 게 무엇이 있겠습니까. 더구나 새 며느리를 맞아오는 터인데, 이번 일로 말썽을 일으키면 내 집에 온 새 며느리가 얼굴을 들 수 있겠습니까? 일단 이번 일은 덮어두는 것이 옳습니다.｣라며 문중 사람들을 설득하고 사태를 잘 마무리하였다고 한다.

평소 모든 인간의 신분과 귀천의 가치보다 나이나 인간 됨됨이를 중요시한 퇴계는 정작 자신이 홀대받는 처지가 되어도 전혀 개의치 않고 상대가 스스로 반성하게 하는 도인의 경지를 보였다. 즉 다른 말로 표현한다면 “나에게 선하게 대하는 사람에게 선으로 대할 뿐만 아니라 나에게 악하게 하는 사람에게도 선으로 대하였던(於我善之, 我亦善之, 於我惡者, 我亦善之.)”것이다. 이는 나에게 악을 행한 사람에게조차도 선으로 대하여 상대가 스스로 잘못을 깨닫고 뉘우치도록 하는 의미가 깔려 있다. 이러한 퇴계 선생의 인간관에 대해 제자 이국필李國弼은 선생은 평소 여러 사람과 더불어 이야기할 때도 언제나 말을 부드럽게 하여 다툼이 없었다고 하였다. 또 이덕홍李德弘(1541-1596)은 만일 상대가 부당한 말을 걸어도 묵묵히 대답하지 않았다고 하였다. 즉 그릇된 행위에는 상대방에게 스스로 자기 잘못을 깨닫게 하고자 함이었다.

나아가 퇴계는 유가의 일반적 관념인 가까운 곳에서 먼 곳으로의 차등적 대우와 관계없이 나이를 중심으로 그때의 상황에 따라 차별하지 않았다. 역동서원을 건립한 뒤에도 향鄕 중 사람의 모임에 벼슬의 높낮이가 아니라 나이 차례로 앉도록 향좌법鄕坐法을 제정해 시행했다. 또 인재도 하늘이 내리는 것이므로 능력에 따라 적재적소에 차별하지 않고 써야 한다고 생각했다. 어떤 사람이 ｢가문의 지체가 미천한 자가 윗자리에 있는 것은 실로 소 엉덩이가 되는 것처럼 수치스러운 일입니다｣라고 문제를 제기하자 퇴계는 ｢마을에서 귀하게 여기는 것은 나이이므로 비록 신분이 낮다고 하여도 예의나 의리에는 문제가 없다｣고 하며 신분과 귀천에 따라 사람을 구별하지 않는다고 하였다. 제자가 ‘신분의 차이가 없습니까?’ 하고 질문하였을 때는 ｢주자朱子는 차이가 있다고 말했으나 오늘날 어른보다는 아이가, 배운 사람보다는 안 배운 사람이, 지위가 높은 사람보다는 아랫사람이 오히려 예절이 있고 겸손하고 착하니 나는 착한 사람을 기준으로 모든 사람을 일체경지一切敬之한다｣고 하였다. 인간의 신분과 부귀 빈천과 관계없이 따뜻한 사랑을 베푼 퇴계의 이러한 겸애는 제자 교육에도 그대로 실천되었다.

4. 비차별적 교육관

퇴계는 배우고자 하는 제자들의 교육에도 출신과 신분에 차별을 두지 않았다. 계급의 귀천을 두지 않고 서자는 물론 천민까지 교육했다. 퇴계 60세 때 도산서원을 완공하자 전국에서 제자들이 모여들었지만, 출신과 신분에 구애받지 않고 학식이 깊으며 좋은 선비의 자질이 있으면 사귀게 하고 서로 학문을 닦게 하였다. “김근공이라는 사람은 지체가 낮지만 학식이 깊고 넓어서 훌륭한 선비가 될 것 같다”며 결혼해 절에서 따로 공부하고 있던 손자 안도에게 편지를 보내어 도산서원으로 와서 함께 공부하도록 주선하기도 했다. 즉 김근공은 신분이 낮은 서자庶子였지만, 용수사에 입산시켜 그를 가르치면서 학행을 본받으라고 다른 절에서 공부하는 손자 안도를 함께 있게 하였다.

또 대장장이 배순裵純도 교육시킨 적이 있다. 그 실화를 바탕으로 한 ｢배순전裵純傳｣(李埈 撰)에 의하면, 배순은 백운동서원白雲洞書院 근처의 순흥 고을 배점裴漸이라는 마을의 무쇠장이(대장장이, 冶工)로 사람의 됨됨이가 정성스럽고 성실하여 거짓이 없었고, 젊었을 때에 예안현禮安縣에 살았는데, 퇴계 선생의 덕행을 익히 들어서 마음속 깊이 사모하였다. 낮은 신분이었지만, 퇴계가 글을 가르쳤을 때, 자주 마루 곁에 몸을 감추어 돌아갈 줄 모르고 청강聽講하였다. 그것을 안 퇴계는 그가 얼마나 알고 있는가를 시험해보니 자신이 강의한 내용 대부분을 이해하여 아는 것이 많았다. 자질도 괜찮았으며 어머니를 효심으로 모시는 사람이라는 것을 알고, 불러다 다른 제자들과 동등하게 가르쳤다. 몇 달 후인 1549년 11월에 퇴계가 풍기군수를 그만 두자 배순은 쇠로 된 선생의 상像을 만들어 경모敬慕하며 글공부를 하였다고 한다. 22년간 그렇게 섬기다가 만년에 풍기에 이사하여 살면서 1570년 퇴계가 세상을 떠나자 선생의 상喪을 듣고 심히 슬퍼하여 철상을 모셔놓고 아침저녁으로 정성을 들였고 나물밥 먹고 3년 동안 흰옷을 입으며 기본적인 도리를 다하였다(3년 상喪). 3년 상을 마친 후, 일상으로 돌아가기 전의 제사인 담사禫祀를 행할 때, 예禮로써 지방의 품관들을 초청하여 고기와 술을 대접하니 많은 사람들이 그 정성에 감동하였다. 또 선조宣祖가 승하한 소식을 듣고 3년 동안 삭망(초하루와 보름) 마다 음식을 들고 소백산 국망봉에 올라 서울 쪽을 향해 곡을 하며 벌레도 함부로 죽이지 않았다고 한다. 사대부도 실행하기 어려운 일을 한 배순의 일이 알려져 칭송稱頌되었고, 뒷날 이준李埈 군수는 군민의 여론을 받들어 그가 살았던 영풍군 순흥면 배점리裵店里에 정려비旌閭碑를 세웠다.

존비귀천의 질서가 엄격한 전통사회에서 당시 미천한 신분의 대장장이 배순과 여종 학덕에게 행한 예에서 보았던 것처럼 퇴계의 사랑은 이처럼 차등 없이 평등한 것이었다. 또 퇴계의 개인 가정사로 첫째 부인과 둘째 부인에 妾을 한 명 맞이하였지만, 적자嫡子 서자庶子의 차별을 두지 않았다. 퇴계는 22세 때인 1521년에 첫째 부인 ‘허씨’와 결혼하여 두 아들을 얻었지만, 퇴계가 28세 때, 부인 ‘허씨’가 둘째 아들을 낳고 한 달 만에 사망하였다. 비록 아내는 죽었으나 사위로서의 의리를 저버리지 않고, 홀로 된 장모를 도와 죽을 때까지 처가집의 대소사를 끝까지 챙겼다. 당면한 학문에 전념하면서 어린 두 자녀를 돌보는 것은 무리가 따랐지만, 사정이 어렵다고 하여 본처가 사망한 후 바로 후처를 들일 수도 없었다. 그래서 하는 수 없이 관습대로 첩을 들였는데, 그 첩은 집안 살림을 잘 돌 보면서 퇴계를 지극 정성으로 섬겼을 뿐만 아니라 어린 두 아들도 친어머니처럼 잘 챙겨주었다고 한다. 또 나중에 온전치 못한 둘째 부인 권씨를 맞이한 후에도 장애가 있는 권씨를 대신해 실질적인 안살림을 충실하게 챙겼다. 퇴계는 이러한 첩에 대한 고마움을 잊지 않고, 두 자녀에게도 친어머니와 같이 대하라고 하였다.

둘째 부인인 ‘권씨’는 첫째 부인인 ‘허씨’가 사망한 후 약 3년이 지나 1504년 갑자사화甲子士禍로 인해 집안이 참극으로 풍비박산 난 권질權瓆(1483-1545)의 딸이다. 권씨 부인의 할아버지 권주權柱(1457-1505)는 1503년 경상감사로 재직 중에 연산군燕山君 생모 ‘폐비 윤씨’에게 사약賜藥을 가져갔다는 죄목으로 평해 땅에 유배된 후 교살絞殺 당하였다. 그리고 할머니는 관노官奴가 되었으며, 아버지 권질은 연산군을 비방하는 언문諺文 투서사건으로 거제도에 유배되었다. 어린 나이에 그러한 사화士禍의 참혹함을 경험한 ‘권씨’ 부인은 정신적 후유증으로 이상 정세를 보였다. 아버지 권질은 1506년 중종반정 이후 귀양살이에서 해방[解配]되었으나, 기묘사화己卯士禍 후 모함으로 인하여 예안 땅에 유배되었는데, 평소 ‘퇴계’의 사람됨을 눈여겨 본 후 퇴계를 불러 집안의 참극으로 인한 충격으로 정신이 혼미한 자신의 딸을 부탁하였다. 자신의 딸이 어려서 겪은 집안의 모진 일을 당한 후 정신이 온전하지 못하여 아무도 색시로 데려 가려고 하는 사람이 없다는 사실도 알리면서 ｢부디 죄인의 소원을 들어 주시게나｣하며 간곡하게 부탁하였다. 오랫동안 침묵한 퇴계는 ｢예 고맙습니다. 제가 맡도록 하겠습니다. 어머니께 승낙을 받고 예를 갖추어 혼례를 올리도록 하겠으니 마음 놓으시고 기력을 잘 보존하십시오.｣라고 하였다. 그리하여 권질이 예안으로 유배된 지 9년이 되는 해인 1530년에 권씨 부인을 맞이하였다.

둘째 부인인 권씨 부인은 아버지 권질이 사전에 말한 것처럼 부족한 부분이 많아 퇴계는 마음고생도 많이 하였다. 그러한 부인을 이해하고 아끼며 임지任地가 어디든지 동행하며 정성을 다하여 자상하게 대한 덕으로 둘 사이는 별 탈 없이 잘 지냈다고 한다. 그러나 어느 날 제사를 지내기 위해 일가친척들이 종가宗家에 모였을 때, 권씨 부인이 느닷없이 차려진 제상祭床의 음식을 집어먹으며 상위에서 떨어지는 배를 치마 속에 숨겼다. 이 광경을 목격한 일가친척들이 못 마땅한 눈치를 주어, 결국 퇴계의 형수가 질책하자 퇴계는 태연하게 ‘제사도 지내기 전에 며느리가 음복하는 것은 예절에 벗어난 일이지만, 조상께서는 철부지를 귀엽게 여기실망정 손자며느리의 행동에 노여워하시지 않을 것.’이라는 말과 함께 ｢형수님 죄송합니다. 앞으로는 저가 잘 가르치겠으니. 용서하여 주십시오.｣라며 정신적인 문제가 있는 부인을 따뜻하게 감쌌다. 퇴계의 이 말에 동서를 꾸짖던 큰 형수도 입가에 미소를 지으며 ｢동서는 참으로 행복한 사람이야. 서방님 같이 좋은 분을 만났으니｣라고 하였다고 한다. 제사를 끝낸 후 아내를 불러 왜 그러한 행동을 하였느냐고 묻자 배가 몹시 먹고 싶어서 그랬다고 하여 퇴계는 권씨 부인을 위해 배를 손수 깎아 주었다고 한다. 또 퇴계가 상가喪家에 조문을 가려던 때에 흰색 도포자락이 헤어져있어 부인에게 꿰매 달라고 하자 헤어진 흰 도포에 큼지막하게 빨간 헝겊으로 기웠다. 부인에게 너그러웠던 퇴계는 아무 말 없이 그냥 그대로 입고 갔다. 도착한 상가에서 예학禮學에 밝은 사람이 ‘흰 도포를 어찌 빨간 헝겊으로 기워 문상問喪에 걸맞지 않은 모습을 하고 왔느냐’고 하는 사람이 있었지만, 퇴계는 별다른 대답 없이 빙그레 웃기만 하였다고 한다. 이와 같이 권씨 부인이 모자람에도 불구하고 퇴계는 끝까지 그녀를 아끼고 존중하였다.

퇴계가 권씨 부인을 맞아들인 4년 후인 1534년(퇴계 35세)에 대과大科에 급제하였다. 그리고 1546년(퇴계 47세), 권씨 부인과 혼인한지 16년이 되는 해에 부인이 출산 중 난산難産으로 사망하였고 태어난 아이도 며칠 후 죽고 말았다. ‘권씨’ 부인이 사망한 후에도 전처 소생의 두 아들은 평소 친어머니처럼 깍듯이 예우할 것을 당부한 아버지 퇴계의 말대로 계모 ‘권씨’ 무덤이 있던 산기슭에 여막廬幕을 지어 시묘侍墓살이를 하였고, 퇴계는 그 건너편에 암자를 짓고 1년여를 기거하였다. 평소 퇴계는 자녀들에게 사람들이 친모와 계모를 차별하는 것은 잘못이니 그러한 행동을 하지 말라고 타일렀던 대로 자녀들은 ‘권씨’ 부인을 지극정성으로 모셨다. 퇴계 또한 아내의 제삿날이 되면 아무리 귀한 손님이 찾아와도 손님 접대 후, 자신은 고기와 술을 먹지 않았다고 한다. 또 첩이 죽은 후에도 그녀와의 사이에서 난 아들 ‘이적’을 자신의 호적에 올렸고, 차후에 이적의 후손들이 적서嫡庶 차별을 받을 것을 염려하여 족보族譜에 적서嫡庶의 구별을 두지 못하게 하였다. 이 또한 성리학자 다운 언행일치의 인의仁義의 행적이자 당시로서는 시대를 앞선 파격적이고 선구자적인 인륜 중시의 행동이었다.

이렇듯 퇴계는 모든 사람에게 정중한 예와 차별 없는 인애仁愛로 대했으며, 제자 교육에도 참 스승의 면모를 보였다. 그러한 교육의 결과 서애西厓 유성룡柳成龍(1542-1593)을 비롯하여 학봉鶴峯 김성일金誠一(1538-1593), 한강寒岡 정구鄭逑(1543-1620) 등, 당대를 주름잡던 정승 10여명과 판서 30여명의 기라성 같은 정치가와 학자를 배출하였다. 문과에 급제하여 뛰어난 문인이 되었던 김인후金麟厚는 일찍이 퇴계의 인간적인 면모를 꿰뚫어 보고 부패한 선비사회에서도 드물게 군자로서의 도리를 다하고 말과 행동이 일치되는 퇴계야 말로 덕행이 높아 만인의 스승이 될 만한 부자夫子라고 칭송하면서, ｢문장은 이백과 두보와 같으며 글씨는 왕희지王羲之와 조맹부趙孟頫에 비긴다.｣고 하였다.

퇴계 문하의 월천月川 조목趙穆(1524-1606)은 “먼 곳의 사람은 그의 덕을 앙모仰慕하였고, 현자賢者는 그의 도道를 즐기었고, 불현자不賢者는 그의 의로움을 두려워하였다”(□언행록□ 권1, □언행통술(言行通述)□ ｢유사(遺事)｣)고하였다. 문봉文峯 정유일鄭惟一(1533-1576)은 스승 퇴계를 가리켜 ‘동방의 일인一人’이라 하며(□선조실록□ 권20, 19년 2월), 회록 □언행통술言行通述□에서 ｢퇴계 선생은 우리나라에 성현의 도道가 두절된 뒤에 탄생하여 스승 없이 초연히 도학을 會得하였다. 그 순수한 자질, 정치精緻한 견해, 홍의弘毅한 마음과 고명한 학문은 성현의 도를 일신에 계승하였고, 표리가 일치하고 본말이 겸비된 그 언설은 백대百代 후에까지 영향을 끼칠 것이며, 그 공적은 선성先聖에게 빛을 던져 선성의 학문을 후학들에게 베풀었다. 큰 근본을 굳게 세웠으니 만일 그 조예를 논한다면 우리 동방에서 오직 퇴계 선생님 한 분 뿐일 것이다.｣라고 퇴계를 칭송하였다.

퇴계의 학문은 당대뿐만 아니라 이후 조선 사회에서 상당한 파급력을 가지며 확산되면서 이른바 퇴계학파라는 조선시대 학파의 큰 맥을 형성하였다. 비록 이후 시기 그의 문인이나 후학들이 정치적으로 당대의 주도세력과 정치적 성향을 달리하여 위기에 처하기도 했지만 그의 학문은 대부분 논자論者들이 성리학의 정수로 인정하였다. 뿐만 아니라 임진왜란 이후 문집이 일본에 유입되어 일본 내 주자학의 주류로 자리매김 하였다. 이러한 퇴계의 철저한 수양과 인격적인 태도의 품격 높은 생활상이 담긴 고원한 철학의 평가는 당시 조선사회 뿐만 아니라 일본의 에도시대의 후지와라 세이카와 야마자키 안사이, 그 문하생인 사토나오 카타 등의 유학자들에게도 높은 존경과 깊은 감명을 자아내어 문화적․학문적으로 조선에 친근감을 가지게 한 계기가 되었다.

청의 양계초는 퇴계의 문집을 읽고 ｢주자이래 최고｣라며 극찬했다. 일본에서도 많은 영향을 받았고, 지금도 세계적으로 퇴계의 사상을 연구하는 사람들이 적지 않다. 퇴계는 평생 독서에 힘쓰면서 ‘평생 사업’으로 제자를 가르쳤는데 그의 평생 사업은 바로 ‘착한 사람이 많아지는 소원선인다所願善人多’과 ‘은악양선隱惡揚善’이었다

공자가 일흔에 마음이 하고자 하는 대로 하여도 법도를 어기지 않았다.(七十而從心所欲不踰矩. □논어□ ｢위정편｣)는 것은 개인의 육체적 자유가 아니라 삶의 중요한 영역인 사회성에 해당하는 사회적 규범의 가치판단을 함께 고려하는 자유를 누렸다는 것이다. 유학은 仁을 회복하고 자연스럽게 타인과의 조화로운 공존을 이상시하지만 타인과의 조화가 개인의 희생을 강요하는 것은 아니다. 즉 유가의 화이부동和而不同은 현재의 국제화시대에 자신의 문화적 뿌리의 근원과 자국문화의 정체성을 외면한 채, 무리하게 이익과 형세에 따라 이문화異文化와의 和를 강조하는 것이 아니다. 마치 정원의 서로 다른 아름다운 꽃들이 구동존이求同存異하며 나름대로의 색과 향을 지니고 공존하는 것처럼, 자신의 개성을 유지하며 자신 이외의 존재자와 조화하는 것이다. 각기 서로 타협할 수 없는 이질적인 문명들 간의 갈등이 세계적인 전쟁으로까지 발전할 수 있다는 새뮤얼 헌팅턴의 □문명의 충돌□의 주장과는 차원이 다른 견해다. 이는 현재 중국의 인류사회학자 비효통費孝通의 문화적 자각 이념이기도 한 ｢各美其美, 美人之美, 美美與共, 天下大同.｣으로 사람들은 자신이 창조한 미를 감상할 줄 알아야 하고, 다른 사람이 창조한 미도 포용적으로 감상할 줄 알아야 이상적인 천하대동의 미를 실현할 수 있다는 이념과도 상통한다.(□인민일보人民日報(해외판)□, 2001년 11월 15일)

공맹 사상으로 대표되는 유교는 높고 훌륭한 철학적 사상으로 학문과 정치생활 전반에 많은 시사점을 주는 동양의 대표적인 정신문화이다. 퇴계 또한 마음을 착하게 하여 바른 학문을 여는데 위기지학爲己之學의 학문의 근본적 가치를 존중하며 심신 수양을 통한 도덕적 가치 실현에 중점을 두었다. 그러나 공맹 사상은 신분을 구분하고 인과 예를 행하는 신분계급간의 사랑인 별애別愛인데 반해 퇴계는 묵자의 겸애와도 같은 박애博愛와 평등한 인간을 지향하는 인존정신人尊精神을 실천하고자 했다. 퇴계의 사상은 사람을 그 용모나 지위로 보지 않는 인간에 대한 이해와 인간 개개인의 가치를 존중하는 것에서 출발한다. 인간은 목표를 향해 나아가는 미래적이고 창조적인 존재이기 때문에 그 사람의 현재 상태를 그의 전부로 볼 수 없는 것이다. 자연과 사람의 관계에 대한 새로운 정립으로 일찍이 퇴계는 과학 기술을 넘어선 자연의 모습과 조화하는 사람의 길을 추구하였다. 특히 자연을 사랑하며 계절마다 피는 꽃나무에까지 세심한 관심을 기울이며 많은 詩를 남긴 것에서도 알 수 있다. 퇴계의 그러한 인애仁愛의 대상은 인간만이 아니라 모든 생명적 존재에 적용된다. 사람은 누구나 똑같이 사랑해야 한다는 퇴계가 실천한 일체경지의 행동이 자칫 사사로운 감정에 이끌리기 쉬운 혈육관계를 과감히 극복하고 이루어졌다는 사실이 퇴계가 시대를 초월하여 우리의 기억 속에 영원히 자리하고 있는 이유이기도 하다.

자고 나면 사회 곳곳에서 국가와 국민을 대상으로 한 각종 사기 사건을 비롯하여 세간의 혈연․지연․학연에 의한 이기가 횡행하는 요즘 퇴계가 살았던 삶을 되돌아보며 퇴계의 삶을 본보기로 우리의 일상생활에서 실천한다면 개인적으로는 평안하고 복된 삶을 누릴 수 있고, 국가․사회적으로는 신의와 원칙이 존중되는 평화롭고 신뢰하는 사회가 구축될 것으로 믿는다.