< 2018. 4. 24. 퇴계학부산연구원 사랑방 >

고운(孤雲) 최치원(崔致遠) 선생의 생애(生涯)

李 源 鈞

1. 가계(家系)와 신분

고운(孤雲) 최치원(崔致遠)은 신라 말기의 대문호(大文豪)요, 명사(名士)로서 널리 알려진 인물이다. 그는 신라 하대(新羅 下代)의 사회가 차츰 붕괴의 조짐을 보이고 있던 857년(문성왕 19)에 신라의 수도(首都) 서라벌(徐羅伐)에 있던 6부(部) 중 본피부(本彼部, 현재 경주 반월성과 그 동쪽)에 세거(世居)하고 있던 최씨 집안에서 견일(肩逸)의 아들로 태어났다. 그러나 사전(史傳)이 민멸(泯滅)하여 그 세계(世系)는 자세히 알려져 있지 않다.

《삼국사기(三國史記)》에 의하면 최치원의 자(字)는 고운(孤雲) 또는 해운(海雲)이라고도 하였다. 그러나 이와는 달리 자는 해부(海夫)이고, 호가 고운이라는 설도 있지만, 이것이 어디에 근거를 두고 있는지에 대해서는 전혀 알 수가 없다. 또 고려가 조선시대의 문인(文人) □ 학자(學者)들이 남긴 시구(詩句)에 마치 고운의 호가 유선(儒仙)이었던 것처럼 쓰인 것이 더러 눈에 뜨이기도 하지만 그 의미로 미루어 볼 때 고운 자신이 지어서 사용한 것이라 보기는 어렵고 후세인(後世人)들이 그를 찬미(讚美)하여 그렇게 쓴 것이라 생각된다.

《崔文昌候全集》에 실려 있는 徐有榘의 〈校印桂苑筆耕集序〉에 「公名致遠 字海夫孤雲其號也」라 하였다.

《新增東國輿地勝覽》  권 21 慶州府 佛宇 栢栗寺條에 실려 있는 鄭知常의 詩에 「記憶崔儒仙 文章動中國」이라 한 것이 그 한 예이다.

고운의 성 최씨(崔氏)는 소위 신라 6부성(六部姓 ; 李 □ 鄭 □ 孫 □ 崔 □ 裵 □ 薛) 가운데 하나였다. 최씨는 《삼국사기》에 의하면 A□D 32년(유리왕 9)에 6촌(村)을 6부(部)로 개편(改編)하고 각부에 사성(賜姓)할 때 내려진 6姓 중 하나이다. 그러나 신라 왕실(王室) 조차도 겨우 6세기의 진흥왕 시대에 이르러 비로소 김씨(金氏) 성을 가질 수 있었던 사정을 고려한다면, 1세기 전반기(前半期)인 유리왕 9년(32)에 이미 한자성(漢字姓)을 가질 수 있었다는 것은 도저히 믿을 수 없는 일이라 하지 않을 수 없다. 이 점에 대해서는 이미 오래전부터 논의(論議)가 거듭되어 이를 신빙(信憑)할 수 없다는 것이 통설(通說)처럼 되어 있다.

《北齊書》 권 7에 「隨書 河淸四年二月甲寅 詔以新羅國王金振興 爲使持節東夷校 尉樂浪郡公新羅王」이라 한 것이 보인다.

이기백(李基白) 교수의 연구에 의하면 최씨 등 6성 가문(家門)이 성을 가지게 된 것은 다소 선후의 차이가 없는 것은 아니지만, 대체로 그들의 세력이 커다란 사회적 비중(比重)을 차지하게 된 8세기의 신라 하대 이후라고 한다. 최씨가 비록 중국식 한자 성을 가지게 된 것이 이처럼 늦었다 하더라도 그 가문의 역사와 전통이 매우 오래된 것은 의심할 수 없는 사실이다. 따라서 최씨 집안은 다른 6성 가문과 함께 왕경(王京) 서라벌에서 정치적 □ 사회적으로 무시할 수 없는 유력한 벌족(閥族)이었음이 분명하다.

李基白 著 《新羅政治社會史硏究》 (1974) p56.

그렇다면 고운이 속한 신분계층(身分階層)은 무엇이었을까? 이는 곧 6두품(六頭品)이었다. 신라는 개인의 능력보다 타고난 신분을 중시(重視)하고 우대(優待)하는 골품제도(骨品制度)를 근간(根幹)으로 하는 계급사회였다. 골품이란 골품(骨品)과 두품(頭品), 즉 성골(聖骨) □ 진골(眞骨)과 6두품(六頭品) □ 5두품(五頭品) □ 4두품(四頭品)의 등급(等級)을 지칭(指稱)한 것인데, 여기에는 3두품(三頭品) □ 2두품(二頭品) □ 1두품(一頭品)도 당연(當然)히 있었을 테지만 이는 귀족이 아닌 평민(平民)에 속했을 것이므로 아예 기록이 없다.

성골은 양친(兩親)이 모두 왕족으로 신라의 임금 중에 박씨(朴氏) 8왕, 석씨(昔氏) 8왕, 김씨(金氏) 13왕은 모두 혈족간(血族間)에 서로 결혼하여 순수(純粹)한 혈통(血統)을 지켜서 제26대 진평왕(眞平王)까지 왕위를 독점세습(獨占世襲) 하였다. 진골은 양친 중 어느 한 쪽이 왕족이고, 다른 한 쪽은 귀족인 자를 지칭하므로 제2골(第二骨)이라고도 하는데, 제29대 태종무열왕(太宗武烈王)에서부터 신라의 경순왕(敬順王)까지 왕위를 세습하였다.

왕족 다음의 지배계급 즉 귀족은 6두품 □ 5두품 □ 4두품이다. 제6위 아찬(阿湌)에서 제9위 급벌찬(級伐湌)까지는 6두품, 제10위 대내마(大奈麻)에서 제11위 내마(柰麻)까지는 5두품, 제12위 대사(大舍)에서 제17위 조위(造位)까지는 4두품에 각각 한정(限定)되어 있었다. 따라서 3 □ 2 □ 1두품이 있었다 하더라도 이들은 관계(官界)에 진출(進出)하지 못하는 평민이었다.

고운 최치원은 위에서 살핀 바와 같이 왕족이 아닌 귀족 중에서 상위(上位)인 6두품이기 때문에 당나라에까지 유학하여 그곳에서 과거에 급제하고 관직(官職)에 있으면서 문명(文名)을 떨치고 귀국하였지만, 제대로 된 대우(待遇)를 받을 수 없어 마음속에 품고 있던 포부(抱負)를 펼 수가 없었다. 따라서 그는 관직에서 스스로 물러나 전국 각지(各地)를 유람(遊覽)하면서 은둔생활(隱遁生活)로 일생을 보내고 말았던 것이다.

2. 도당유학(渡唐留學)과 당에서의 활동

고운 최치원은 어려서부터 정밀(情密)하고 민첩(敏捷)하며 학문을 좋아하였다. 나이 12세에 배를 타고 당나라에 들어가서 학문의 길을 찾겠다고 하니, 그의 아버지가 「10년 동안 과거에 급제하지 않으면 내 아들이라 하지 말라. 나도 또한 너 같은 아들이 있다고 하지 않을 것이니, 가서 부지런히 공부하라.」고 한 것을 보면, 집안에서 그에게 걸고 있던 기대(期待)가 어떠했던가를 능히 짐작 할 수 있다.

崔致遠 著 《桂苑筆耕集》의 〈桂苑筆耕序〉.

그는 12세에 당나라에 가서 태학(太學 ; 國學)에 적(籍)을 두고 각고면려(刻苦勉勵) 끝에 입당(入唐) 6년 만인 874년(경문왕 14)에 빈공과(賓貢科)에 급제하여 당제국(唐帝國)의 관료가 될 수 있는 자격을 획득하는데 성공하였다. 이때 그의 나이가 겨우 18세였다. 그 후 2년 동안 동도(東都 ; 洛陽)에 머물면서 문필(文筆)을 생활의 수단으로 삼아 시작(詩作)에 몰두하여 적잖은 시부(詩賦)를 남겼다.

그이 나이 20세가 된 876년(헌강왕 2)이 되자, 마침내 강남도 선주(江南道 宣州 ; 현재 安徽省 宣城縣)의 율수현위(凓水縣尉)에 임명되었다. 현위는 종9품의 가장 말단직(末端職)이었다. 그가 과거에 급제하고서도 보잘 것 없는 최말단(最末端)의 외직에 임명된 것은 빈공과에 급제한 외국인 차별 정책에 말미암은 것이다. 그러나 미관말직(微官末職)이라 할지라도 약관(弱冠) 20세의 젊은 외국인에게 주어진 현위(縣尉)의 관직은 그래도 영광스럽고 명예로운 것이었다. 그가 율수현위에 취임하자, 관청의 사무는 적어서 한가(閑暇)하고 녹봉(祿俸)은 비교적 많아서 생활이 안정되었으므로 학문 연구와 저작(著作)에 꾸준히 정진(精進)할 수 있었다. 이 때 나온 공사간(公私間)의 작품을 후일에 모아서 엮어 놓은 것이 《중산복궤집(中山覆簣集》 5권이었다.

그러나 그는 결코 여기에 만족할 수가 없었다. 왜냐하면 보다 큰 야망(野望)이 있었기 때문이다. 그것은 곧 박학굉사과(博學宏詞科)라는 과거에 다시 응시하여 입신출세(立身出世) 하려는 것이었다. 박학굉사과는 상서이부(尙書吏部)에서 글 3편(篇)으로 시험을 보아 인재를 뽑는 제도인데, 고관(高官) 지망생(志望生)에게는 반드시 거쳐야 할 하나의 관문(關門)으로 여겨진 듯하다. 그는 여기에 응시하기 위해 877년(헌강왕 3)에 율수현위직을 사임하고 물러나 시(詩)와 부(賦)를 지으면서 그 준비에 열중하고 있었다.

그러나 박학굉사과가 879년(헌강왕 5)에 시행된 것을 마지막으로 일단 중단(中斷)되었으므로 응시(應試)를 그만두고 황소(黃巢)의 반란을 토벌하는 관군(官軍)의 최고 사령관인 제도행영병마도통(諸道行營兵馬都統)에 임명된 고병(高騈)의 막하(幕下)에 들어가 그의 종사관(從事官)이 되었다. 이로부터 885년(헌강왕 11)에 귀국할 때까지 4년이 넘는 기간은 그에게는 고병의 막하에서 문필(文筆)을 장악(掌握)하는 종사관으로서 문재(文才)를 마음껏 발휘할 수 있는 좋은 기회였다.

그는 881년(헌강왕 7) 7월에는 고변을 대신하여 저 유명한 〈격황소서(檄黃巢書)〉를 지었다. 이 격서(檄書)를 읽던 황소는 「천하의 모든 사람들이 모두 너를 죽여야 한다고 생각할 뿐 아니라, 저 땅속에 있는 귀신들까지도 이미 너를 죽이기로 의논했을 것이니, 네가 비록 목숨은 아직 붙어 있다 할지라도 넋은 이미 빠졌을 것이다.」라는 대목에 이르러서는 자신도 모르는 사이에 앉아있던 걸상에서 나둥그러졌다는 말이 있을 정도로 그의  문명(文名)은 온 중국에 퍼져 나갔다. 이 무렵 자기의 재주를 과신(過信)하여 남을 잘 인정해 주지 않기로 유명한 시인(詩人) 나은(羅隱) 마저도 그가 지은 가시(歌詩) 5축(軸)을 남들에게 보여 주면서 칭찬할 정도로 유명해졌다. 뿐만 아니라 당대(當代)의 일류명사(一流名士)로서 최고운(崔孤雲)과 친밀(親密)한 사이였던 고운(顧雲)은 최고운이 신라로 귀국할 때 송별시(送別詩)를 지어 석별(惜別)의 정을 나누었는데, 그는 최고운의 문장을 극찬(極讚)하고 있다. 이제 그 시를 옮겨 보면 다음과 같다.

《桂苑筆耕集》 권 11, 〈檄黃巢書〉 「不唯天下之人 皆思顯戮 仰亦地中之鬼 已議陰誅 縱饒假氣游魂 早合亡神奪魄」.

徐居正 《筆苑雜記》 권 2 「崔文昌候致遠 入唐登第 從高騈 伐黃巢 其檄巢曰 非特天下之人 皆思顯戮 仰亦地中之鬼 已議陰誅 巢讀至於此 不覺下狀 因此名聞天下」.

十二乘船渡海來     열두 살에 배를 타고 바다를 건너 와서

文章感動中華國     문장은 온 중국을 감동시켰네.

十八橫行戰詞苑     열여덟에 거침없이 문단에 힘 겨루어

一箭射破金門策   일거에 과거 시험 합격했다네.

《三國史記》 권 46 〈崔致遠傳〉.

고운 최치원은 고병(高騈)의 종사관(從事官)으로 있을 때 그의 신임(信任)이 두터워 그의 주청(奏請)으로 「도통순관 승무랑 전중시어사 내공봉 사자금어대(都統巡官 乘務郞 殿中侍御史 內供奉 賜紫金魚袋)」의 관작(官爵)을 받았다. 이 관작을 받은 것은 참으로 외국인에게 베푼 파격적(破格的)인 대우(待遇)라 하지 않을 수 없었다.

3. 귀국 후의 활동과 은둔생활(隱遁生活)

고운 최치원은 884년(헌강왕 10)에 17년간에 걸친 당에서의 활동을 마감하고 나이 27세에 고국(故國)에 돌아오기로 결심하였다. 그가 귀국하자, 헌강왕은 그를 시독 겸 한림학사 수병부시랑 지서서감(侍讀 兼 翰林學士 守兵部侍郞 知瑞書監)에 임명하였다. 여기서 시독 겸 한림학사는 곧 「시독 □ 한림학사」이고, 지서서감은 신라말기 문한기관(文翰機關)의 중추적(中樞的) 역할을 하던 서서원(瑞書院)의 지감(知監)이다. 그리고 수병부 시랑은 원래 「수(守)」가 계비직고(階卑職高) 즉 품계(品階)는 낮아도 관직(官職)이 높은 관명(官名)의 위에 붙이는 것이므로 곧 병부(兵部)의 차관(次官)인 병부시랑의 서리(署理)와 같은 벼슬이라 생각된다. 원래 병부시랑은 관등(官等)이 제9위 급벌찬(級伐湌)에서 제6위 아찬(阿湌)에 이르는 자가 임명되기 때문에 수병부시랑은 적어도 급벌찬보다 낮은 제10위 대내마(大奈麻) 이하의 관등에 있는 자가 임명되는 것이 분명하다.

이로 미루어 보면 고운에게 주어진 관직은 고작 제10위 대내마 이하의 관등에 있는 자가 임명되는 수병부시랑(守兵部侍郞)에 지나지 않았으며, 이를 제외하면 그 직무(職務)가 모두 문한(文翰)을 담당하는 것이었다. 당시 신라정부가 당에서 빈공과(賓貢科)에 급제하여 출세(出世)하고, 일세(一世)에 이름을 떨치고 명예롭게 귀국한 그에게 문한의 직임(職任)을 맡긴 것은 당연한 것 같기도 하지만, 그 지위는 매우 낮은 것이어서 당에서 터득(攄得)한 지식과 경륜(經綸)을 실제(實際)로 정치 무대에서 펼치기는 어려웠다. 이것은 말할 것도 없이 그의 신분이 6두품이었던 데서 오는 한계였다.

그는 귀국하자, 곧 서둘러 재당시절(在唐時節)에 저술한 글들을 모아서 엮은 《계원필경집(桂苑筆耕集)》 20권과 《중산복궤집(中山覆簣集)》 5권, 시집(詩集) 3권 등 모두 28권을 886년(헌강왕 12)에 왕에게 진상(進上)하였다. 따라서 이 책들은 그의 17년간에 걸친 재당 생활을 총결산(總決算)한 일종의 보고서라 할 수 있고, 이 중에서도 《계원필경집》은 현재 전해 오는 한국 문집(文集)의 「개산비조(開山鼻祖)」라 할 만한 것으로 한국문학사에 커다란 의미를 갖고 있다.

한편 그는 문한(文翰)을 담당하는 직무를 맡고 있었기 때문에 고도(高度)의 문장력(文章力)과 뛰어난 국제 감각이 요구되는 대당외교문서(對唐外交文書)를 가위 도맡아 작성하지 않으면 안 되었던 것 같다. 예컨대 《고운선생문집(孤雲先生文集)》에 〈신라하정표(新羅賀正表)〉 등 7편의 표(表)와 〈견숙위학생수령등입조장(遣宿衛學生首領等入朝狀)〉 등 6편의 장(狀)이 실려 있는 것을 보면 알 수가 있다.

이것만이 아니라, 그는 또 왕명을 받들어 신라 말기의 이름난 선승(禪僧)인 봉암사(鳳巖寺) 지증대사(智證大師)를 비롯하여 쌍계사(雙溪寺) 진감선사(眞鑑禪師), 성주사(聖主寺) 낭혜화상(郎慧和尙)의 탑비명(塔碑銘)과 초월산(初月山) 대숭복사비명(大崇福寺碑銘)을 각각 찬출(撰出)하였다. 이것이 저 유명한 《사산비명(四山碑銘)》으로 학계에서 해동비문(海東碑文)의 조종(祖宗)이요, 선종(禪宗)의 역사가 된다고 그 가치를 높이 평가하고 있다.

그러나 당시 신라의 정치를 주도(主導)하고 있던 진골(眞骨) 귀족 세력은 문한기관(文翰機關)에서 활동하고 있던 최치원과 같은 6두품 출신자를 의기(疑忌)하여 용납하지 않았다. 이러한 상황 아래 고운은 중앙관부(中央官府)에서 활동하지 못하고 외관(外官)으로 밀려나서 890년(진성여왕 4)에 대산군(大山郡 ; 현재 泰仁) 태수(太守)가 되고, 이어 부성군(富城郡 ; 현재 瑞山) 태수가 되었다. 이 무렵에 지었을 것으로 추측되는 〈촉규화(蜀葵花 ; 접시꽃)〉라는 제목의 시(詩)에

거친 밭두렁 적막한 곳에

소담스레 핀 꽃송이 여린 가지 짓누르네.

장맛비 개일 무렵 향냄새 가벼웁고

보리누름 바람에도 모습만은 변함없이 띠고 있네.

수레 타고 말 탄 귀인 누가 와서 보아 주리

벌 나비만 날아와서 서로 기웃거리네.

천한 데 태어난 것 스스로 부끄러워

사람들이 버렸어도 한을 참고 견딘다네.

寂寞荒田側  繁花壓柔枝

香輕梅雨歇  影帶麥風歌

車馬誰見賞  蜂蝶徒相窺

自慚生地賤  堪恨人棄遺

《孤雲先生文集》 권 1.

라고 하여 아무도 돌보지 않는 외롭고 고달픈 외직(外職)에 있는 자신의 처지를 촉규화(접시꽃)에 비유하면서 스스로 진골이 아닌 6두품으로 태어난 것이 부끄러워 남이 자기를 버려도 자신은 이 한스러움을 말 한 마디 없이 참고 견뎌야만 한다는 당시의 처지를 잘 묘사(描寫)하고 있다.

이 무렵 신라는 이미 전통적인 골품체제의 사회가 붕괴되는 조짐이 나타나고 있었다. 우선 사벌주(沙伐州 ; 尙州)에서 일어난 원종(元宗) □ 애노(哀奴)를 비롯하여 북원(北原 ; 原州)의 양길(梁吉)과 완산(完山 ; 全州)의 견훤(甄萱) 같은 지방의 호족(豪族) 세력이 대두(擡頭)함에 따라 국내의 여러 주군(州郡)이 공부(貢賦)를 제대로 납부하지 않아 부고(府庫)가 바닥이 드러나고 국용(國用)이 궁핍(窮乏)하여 중앙집권적인 정치체제는 마침내 파탄(破綻)의 위기를 맞게 되었다. 이러한 위기를 타개(打開)하기 위해서는 과감(果敢)한 개혁과 혁신(革新)이 절실히 요구되었다. 그러므로 한 시대의 대표적 지성(知性)인 최치원도 더 이상 침묵(沈黙)하고 있을 수 없어 894년(진성여왕 8)에 소위 시무책(時務策) 10여조(十餘條)를 왕에게 올렸다. 그 내용은 전하는 것이 없어 알 수가 없다. 그러나 그 안에는 정치적 사회적 개혁에 대한 방안(方案)이 개진(開陳)되었을 것임은 쉽게 짐작할 수 있다.

고운이 시무책을 올렸을 때 왕은 이를 가납(嘉納)하고, 그에게 6두품 신분이 오를 수 있는 최고의 관등(官等)인 제6위 아찬(阿湌)을 제수(除授)했다고 하지만, 그의 개혁안(改革案)은 진골 정권에 의해 채택되지 않았으며, 도리어 시기(猜忌)와 비난(非難) 속에서 심한 소외감(疎外感)과 좌절감(挫折感)만 맛보게 되었다. 따라서 그는 다시 천령군(天嶺郡 ; 成陽) 태수(太守)로 밀려나지 않으면 안되었다. 그러나 천령군 태수마저도 898년(효공왕 2) 11월에 어떤 사건으로 면직(免職)되고 말았다.

이로부터 그는 더욱 자신의 불우(不遇)함을 상심(傷心)하고 슬퍼한 나머지 아예 사환(仕宦)을 단념(斷念)하고 관직의 속박(束縛)에서 벗어나 거리낄 것 없는 자유인(自由人)의 몸으로 정처(定處) 없는 방랑(放浪)의 길로 접어들게 되었다. 이 무렵 그의 생활은

그는 슬슬 돌아다니면서 마음 내키는 대로 생활하며, 깊은 산 숲속이나 강과 바닷가에 누각(樓閣)과 정자(亭子)를 짓고 소나무와 대나무를 심으며 서책(書冊)을 많이 쌓아 두고 자연을 노래하고 풍월을 읊었다.

《三國史記》 권 46 〈崔致遠傳〉.

라고 한 데서 잘 나타나 있다. 당시에 그가 노닐었던 곳으로는 경주(慶州)의 남산(南山)과 강주(剛州 ; 義城)의 빙산(氷山), 합주(陜州 ; 陜川)의 청량사(靑凉寺), 지리산(智異山) 쌍계사(雙溪寺), 합포현(合浦縣 ; 馬山)의 별장(別莊 ; 月影臺)을 비롯하여 양산(梁山)의 임경대(臨鏡臺), 부산(釜山)의 해운대(海運臺), 고령(高靈)의 벽송정(碧松亭), 안동(安東) 청량산(淸凉山)의 치원봉(致遠峰) □ 치원암(致遠庵)과 김해(金海)의 청룡대(靑龍臺) 등을 들 수 있다.

10)과 같음.

《新增東國輿地勝覽》 권 21, 梁山郡 古跡條.

《위의 책》 권 23, 東萊縣 古跡條.

《高靈邑誌》 樓亭條

《新增東國輿地勝覽》 권 24, 安東大都護府 山川條.

《孤雲先生事蹟》.

이러한 곳들은 모두가 속세(俗世)를 등지고 방랑(放浪) □ 은둔(隱遁) 생활을 하면서 노닐었던 곳으로 대부분 오늘에 이르도록 사람들의 입에 오르내리는 명소(名所)가 되어 있다. 그것은 고운 최치원이 그 당시에는 물론 후대에 이르기까지도 온 민족의 존경과 사랑을 받는 존재였기 때문이라 생각된다.

904년(효공왕 8)에 해인사(海印寺) 화엄원(華嚴院)에서 법장화상전(法藏和尙傳)을 집필(執筆)하면서 은신(隱身)하고 있던 고운은 마침내 가야산(伽倻山)을 마지막 은둔처(隱遁處)로 삼고 가족을 데리고 와서 여기에 숨어 다시는 세상에 나오지 않았으며, 그가 언제 세상을 떠났는지도 전혀 알 수가 없다. 그 후 고운 최치원은 고려 현종11년(1020)에 이르러 문묘(文廟)에 배향(配享)되고, 동왕14년(1023)에는 문창후(文昌侯)라는 시호(諡號)가 추증(追贈) 되었다.